Royaume-Uni
Le Boxing Day du football est une fête incontournable du calendrier depuis 1913. Chaque année, le jour qui suit Noël réunit les meilleures équipes et leurs supporters. Or cette saison, la fête est en grande partie passée au silence: seul un match de Premier League est programmé, Manchester United contre Newcastle United.
Les fans ne devraient pas être surpris par la disparition de Boxing Day. Ces dernières années, les responsables télé, les propriétaires de clubs et la Premier League ont cherché à retirer une partie de la joie du jeu pour les supporters, en particulier ceux qui viennent assister aux rencontres. Des retards interminables du VAR, le retrait des concessions pour les plus âgés, des coups d’envoi le samedi soir à 20 heures et des billets de plus en plus chers ont déjà affaibli l’expérience; annuler le programme festif serait une perte majeure.
Cette coupure ne concerne que la Premier League; les ligues inférieures poursuivent leur programme, sans VAR et, globalement, avec une ambiance plus soutenue selon certains observateurs. Pour les fans de haut niveau – moi, supporter des Spurs – l’absence d’un Boxing Day est perçue comme un signe que le football a changé. Certains estiment que l’ambiance habituelle était étouffée par le tout-numérique et les contraintes du calendrier.
Le Boxing Day offrira toujours l’occasion de sortir de la surconsommation de Noël: quitter la maison, échapper à la famille et bravement affronter le chaos des transports pour retrouver ses amis et suivre l’un des matches les plus divertissants de la saison. Le spectacle était autrefois soutenu par des joueurs qui semblaient préférer rester chez eux et regarder une rediffusion, parfois avec une gueule de bois qui les rapprochait des supporters. Aujourd’hui, l’impression est différente, et la communion entre joueurs et spectateurs se voit moins.
Mais cette année, ce n’est pas le cas. L’explication officielle de la Premier League pour ce fiasco est que, avec moins de week-ends à exploiter, le calendrier dicte les matches; la ligue assure toutefois que Boxing Day sera davantage présent la saison prochaine lorsque la date tombera un samedi. Cette justification ne convainc pas les fans, qui redoutent une perte durable de cette tradition.
Boxing Day a été un festin pour le football pendant des générations, produisant parfois certains des meilleurs matches et des résultats les plus fous. En 1963, les dix matches de l’ancienne Division One ont donné 66 buts, quatre triplés et deux cartons rouges. Fulham a battu Ipswich 10-1, et West Ham a été battu 8-2 à domicile par Blackburn Rovers.
Remontant plus loin dans l’histoire, les clubs jouaient à Noël et le lendemain, en double programme; en 1958, Tottenham avait affronté West Ham à l’extérieur un jour puis à domicile le lendemain. Tottenham avait perdu les deux rencontres, mais l’ambiance était unique et marquait les esprits des supporters.
Quoi qu’il arrive, l’ambiance de ces matches restait toujours particulière. Comme l’a rappelé une spectatrice des Spurs, Charlotte Henry, Boxing Day n’était pas qu’un simple match, mais une véritable occasion de retrouvailles. On retrouvait ses amis, certains portaient le maillot offert la veille, le travail était suspendu pendant quelques jours et on échappait au malaise post‑Noël.
L’année prochaine, Boxing Day tombera sur un samedi et la tradition pourrait revenir, mais pour combien de temps ? Les clubs les plus riches deviennent les jouets des propriétaires étrangers; des États du Moyen-Orient et des Américains, surpris par les tarifs, s’étonnent que les supporters se plaignent du prix des billets alors que les franchises qu’ils possèdent demandent des centaines de dollars pour un seul match. Ils dépensent davantage dans la boutique du club ou à l’intérieur du stade plutôt que dans les pubs locaux pour un verre ou un petit encas.
Personne ne veut freiner le progrès; pourtant annuler le football le 26 décembre n’est pas une avancée. Il faut sauver notre Boxing Day football avant qu’il ne soit trop tard.
