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L’île caribéenne minuscule de Curaçao est devenue la plus petite nation à atteindre la Coupe du Monde après un nul 0-0 contre la Jamaïque menée par Steve McClaren. Le record précédent appartenait à l’Islande, qui avait disputé les finales en 2018, mais l’Islande est bien plus vaste que Curaçao, qui compte un peu plus de 150 000 habitants et s’étend sur environ 442 km². La Jamaïque, qui devait s’imposer à Kingston pour décrocher son premier Mondial depuis 1998, a vu son entraîneur démissionner après le match et un penalty tardif annulé par la VAR.
Le sélectionneur de Curaçao, Dick Advocaat, absent pour des raisons personnelles lors du match, va devenir le plus vieux entraîneur à diriger une Coupe du Monde, à 78 ans. Il devrait ainsi dépasser des records historiques et devenir une figure marquante du tournoi, après une carrière qui l’a mené sur les bancs de nombreuses nations.
Située à environ 60 kilomètres au large de la côte du Venezuela, Curaçao n’est devenue un État faisant partie du Royaume des Pays‑Bas qu’en 2010, après la dissolution des Antilles néerlandaises. Dix ans plus tôt, le pays occupait la 150e place du classement mondial de la FIFA; aujourd’hui il se situe autour de la 82e position.
Le format élargi de la Coupe du Monde 2026, comprenant 48 nations au lieu de 32, et le fait que les pays hôtes Canada, Mexique et États‑Unis se qualifient automatiquement, donnent à Curaçao une chance beaucoup plus favorable, faisant du pays le quatrième debutant du prochain tournoi estival après le Cap-Vert, l’Ouzbékistan et la Jordanie.
« C’est fou et ce sera l’une des plus grandes choses qui arriveront pour Curaçao », déclarait le milieu Juninho Bacuna, ancien joueur de Huddersfield, Rangers et Birmingham, avant le match. Dans une interview accordée à BBC Radio 5 Live, il ajoutait : « C’est incroyable et incroyable. Il y a quelques années, on n’aurait même pas pensé que cela puisse arriver. Être personnellement impliqué et réaliser ce rêve serait incroyable. »
En dix rencontres de qualification, Curaçao a remporté sept matchs et a bouclé sa campagne sans défaite.
Le récit a failli basculer en fin de rencontre lorsque le remplaçant Jeremy Antonisse semblait faire chuter Isaac Hayden et l’arbitre Iván Barton, originaire du Salvador, a désigné le penalty. Mais les officiels du VAR l’ont rapidement encouragé à vérifier l’incident sur le petit écran et l’arbitre a inversé sa décision, provoquant la consternation du public.
Ils seront accompagnés au Mondial par Haïti et le Panama, issus des qualifications CONCACAF, tandis que la Jamaïque devra passer par les barrages intercontinentaux.
L’île haïtienne a scellé sa place pour une première Coupe du Monde depuis 1974 après une victoire 2-0 face au Nicaragua.
Depuis janvier 2024, le Néerlandais Advocaat, âgé de 78 ans, dirige sa huitième sélection nationale après trois passages avec les Pays‑Bas, ainsi que des expériences avec les Émirats arabes unis, la Corée du Sud, la Belgique, la Russie, la Serbie et l’Irak. Il a aidé les Pays‑Bas à atteindre les quarts de finale de la Coupe du Monde 1994 et son équipe de la Corée du Sud avait été éliminée dès la phase de groupes en 2006. Sa liste de clubs entraînés inclut le PSV Eindhoven, les Rangers, le Zenit Saint‑Pétersbourg, Sunderland et Feyenoord.
Advocaat n’est devenu entraîneur de Curaçao qu’après la résolution d’un différend financier entre les joueurs et l’association du pays, et il a aussitôt fixé son objectif sur la qualification pour le Mondial 2026. « Tout le monde sait que Dick Advocaat est un grand nom, c’est un grand entraîneur et chacun respecte ses décisions et sa manière de travailler », ajoutait Bacuna. « Sa présence est vraiment importante pour nous en tant qu’équipe et pour le pays, et son impact a été énorme. »
« Nous avons commencé à travailler avec lui lors des qualifications pour la Nations League et nous avons constaté une progression de l’équipe dans notre façon de travailler et de nous battre en matchs », poursuivait Bacuna.
La majorité des joueurs de Curaçao est née aux Pays‑Bas mais dispose de liens familiaux leur permettant de représenter Advocaat. Le groupe comprend notamment le défenseur Joshua Brenet (Livingston), le milieu Ar’jany Martha (Rotherham), l’attaquant Sontje Hansen (Middlesbrough) et le milieu Tahith Chong (Sheffield United), né à Curaçao et passé en Premier League avec Manchester United. Pour Bacuna, jouer pour Curaçao était aussi l’opportunité de jouer avec son frère aîné Leandro, capitaine de l’équipe, motivation majeure après avoir représenté les Pays‑Bas à l’échelon des moins de 21 ans. « J’ai commencé à jouer pour Curaçao en 2019 et c’était une décision importante pour moi », confiait-il. « À l’époque j’avais 21 ans et beaucoup d’années devant moi pour envisager mes chances avec l’équipe nationale néerlandaise. Mais j’ai choisi tôt Curaçao. Une des raisons était de pouvoir jouer dans la même équipe que mon frère et que la famille puisse nous voir jouer ensemble. L’autre raison était qu’à l’époque mes chances d’être appelé par les Pays‑Bas n’étaient pas là. »
Mais Bacuna estime que les progrès récents du football curacéo‑naïf pourraient encourager encore plus de joueurs nés aux Pays‑Bas à porter les couleurs de la sélection surnommée The Blue Family, rendant l’équipe encore plus compétitive.
