Australie, Angleterre
Le démarrage d’une série des Ashes en Australie promet toujours un divertissement à part entière. À l’approche du premier test à Perth, les interventions d’anciens joueurs des deux camps ne surprennent plus et peuvent paraître inutiles, voire irritantes. Ces critiques n’aident guère à préparer ce qui s’annonce comme la série la plus difficile qui soit.
Ces ‘has-beens’, comme le souligne Ben Stokes, suggèrent que rien n’est plus comme avant. Ils estiment que les choses ont changé et que les méthodes d’entraînement ne sont plus adaptées. Ian Botham et Graham Gooch estiment que l’Angleterre ne se prépare pas assez, avec seulement un seul match d’entraînement de trois jours. Michael Vaughan soutient ces vues, tandis que l’ancien ouvreur australien David Warner promet une victoire écrasante d’Australie 4-0.
Fait curieux: deux anciens joueurs australiens se montrent au moins quelque peu sympathiques envers les Poms. Ricky Ponting décrit l’équipe de Stokes comme la meilleure Angleterre à visiter l’Australie ce siècle. Matthew Hayden promet même de déambuler à poil autour du MCG si Joe Root n’atteint pas le cent, ce qui ajoute une touche d’humour.
À ce stade, les partisans anglais ne doivent pas perdre espoir avec le duo d’entraîneurs Brendon McCullum et le capitaine Ben Stokes. Depuis leur arrivée en 2022, ils ont opéré des miracles et transformé la manière dont l’Angleterre joue son cricket. Le terme Bazball agace les Australiens, mais leur rythme de marquage et leur style actuel semblent indiquer une conversion involontaire.
L’Angleterre a sans doute une réelle chance de gagner une série en Australie pour la première fois depuis 2010/11. Ils n’ont plus remporté de test dans ce pays depuis lors, ce qui souligne l’ampleur de la tâche.
Plusieurs incertitudes demeurent concernant la forme de l’attaque de pace. Déjà, Mark Wood s’est blessé à l’ischio lors de la première journée du match d’entraînement à Perth, quittant le terrain après huit overs. Les dernières informations indiquent qu’il pourra ouvrir le bowling aux côtés de Jofra Archer au premier test, sur le stade Optus. Ce duo est le plus rapide et Perth présente la surface la plus rapide qu’ils rencontreront. Espérons qu’ils commenceront le match et tiendront la distance.
Lors du match d’entraînement contre les Lions, Stokes a pris six guichets lors de la première manche puis a marqué 77, confirmant ses intentions. Il a affiché un rythme solide et demeure le joueur qui avait réalisé 5/72 contre l’Inde à Old Trafford l’été dernier avant d’enchaîner avec 144. La condition physique de Stokes est le facteur le plus crucial: pourra-t-il tenir les cinq tests à venir?
Les sélectionneurs sont peu susceptibles de retenir un spinner pour Perth. Shoaib Bashir, le spinner hors, n’a plus joué de premier-class depuis juillet. Il représente le joker du duo McCullum/Stokes et devra affronter des batteurs qui maîtrisent les rotations du bras gauche de Nathan Lyon, qui mènera et prendra des wickets à Perth.
Les deux meilleurs batteurs anglais pourraient être les ouvreurs Zak Crawley et Ben Duckett. S’ils donnent un départ robuste, cela facilitera le travail du milieu de l’ordre composé par Root, Harry Brook, Stokes et Jamie Smith. Ollie Pope débutera au numéro trois et aura l’occasion de prouver sa capacité à tenir lorsque la pression est forte. Son cent dans le match d’entraînement est un bon signe et il devra gérer la pression australienne, surtout s’ils prennent un wicket tôt.
En Australie, Josh Hazelwood souffre d’une blessure à l’ischio et manquera certainement le premier test. Cummins est aussi indisponible pour le début de la série et il n’est pas garanti d’être apte pour Brisbane non plus. Cette nouvelle réjouit les batteurs anglais et renforce l’idée que les adversaires auront des points faibles à exploiter.
Le destin semble jouer en faveur de l’Angleterre, au moins sur les plans humains et tactiques. Le sommet de la formation australienne apparaît vulnérable: Usman Khawaja et Marnus Labuschagne jouent sur une période incertaine et Warner manque à l’appel par son tempérament combatif. Même Steve Smith peut paraître moins dominateur, même si son bilan reste bon contre l’Angleterre, notamment en tant que capitaine et batteur.
Bien que Smith soit un leader expérimenté, il peut être inquiétant pour l’Australie que Cummins ne soit pas apte à Perth, et que Hazelwood soit indisponible, laissant Mitchell Starc comme seul membre des trois pace-bowlers habituels encore en forme. Starc est dans la trentaine et les blessures peuvent freiner le rythme.
Les deux camps auront leurs difficultés, mais l’Australie bénéficie de l’appui de ses supporters et d’un avantage à domicile. Toutefois, je mise sur les compétences combinées de McCullum et Stokes pour ramener les Ashes en Angleterre, surtout si le hasard tourne en leur faveur en début de série.
Le risque persiste que le staff médical anglais doive gérer un nombre important de blessures. Comme toujours avec les Ashes, la rivalité sera intense et il y aura du plaisir autant que des frustrations. Espérons que les esprits restent calmes et que l’Angleterre quitte Perth avec une avance en poche sur un test.
