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Alors que l’attention se porte sur la concurrence offensive de l’équipe d’Angleterre, le début international de Nico O’Reilly pourrait passer inaperçu. Âgé de 20 ans, il n’avait jusqu’ici connu qu’une première titularisation en Premier League en avril et sa convocation senior remonte à octobre. Thomas Tuchel l’a lancé sur le terrain jeudi lors de la victoire contre la Serbie à Wembley. Le jeune latéral gauche de Manchester City devient le sixième joueur à réaliser ses débuts sous Tuchel, après Dan Burn, Trevoh Chalobah, Elliot Anderson, Djed Spence et Myles Lewis-Skelly.
Il a été retenu au détriment de Spence et Lewis-Skelly, mais il n’a pas donné l’impression d’être dépassé, notamment aux côtés d’Ezri Konsa, John Stones et Reece James dans la défense, et il a affiché une aisance qui laisse penser à une adaptation rapide.
« Je suis sur le nuage », a déclaré O’Reilly à BBC Radio 5 Live après le match. « Ce soir était une soirée très spéciale, faire mes débuts. C’est un rêve devenu réalité pour moi et ma famille. Ma mère, mon beau-père et ma sœur, les voir jouer ici à Wembley, c’est une sensation folle. »
Côté club, la progression du jeune latéral s’est confirmée après la démonstration de Manchester City face aux champions en titre Liverpool, dimanche. Dans ce match, lui et Jeremy Doku ont formé une forte connexion sur le flanc gauche que les Reds n’ont pas su contenir.
O’Reilly n’a pas l’intention de s’arrêter là et son objectif est de décrocher une place dans l’équipe de la Coupe du Monde de Tuchel. « C’est un objectif pour moi d’atteindre la Coupe du Monde », a-t-il ajouté. « Il y a une concurrence énorme mais je dois continuer à travailler dur, match après match et jour après jour. »
Fan d’enfance de Manchester City, il est passé par les catégories du club après avoir signé à l’académie à l’âge de huit ans — les initiés disent que le potentiel qu’il montrait l’avait toujours destiné à l’équipe première. Après avoir conduit le club vers le titre de Under-18 Premier League en 2023 et impressionné dans l’équipe de développement élite la saison dernière, il a percé chez les seniors au début de la saison précédente. Sa première apparition mémorable est arrivée lors du Community Shield, remporté aux tirs au but contre Manchester United à Wembley.
Cette saison, il s’est clairement imposé comme un titulaire à City, avec 10 apparitions en Premier League, un but et deux passes décisives. À l’origine, le poste de latéral gauche n’était pas sa vocation: il se décrivait autrefois comme un milieu box-to-box admirant Yaya Touré et David Silva, et Pep Guardiola l’a utilisé à l’arrière l’année dernière par nécessité en raison des blessures. À un moment, City a enchaîné une série d’une victoire en treize matchs, et Pep Guardiola a déclaré à BBC Sport que le redressement des résultats serait difficile à imaginer sans les contributions d’O’Reilly.
Contre la Serbie, O’Reilly n’a pas été fortement testé mais ce qu’il a dû faire, il l’a fait: 64 touches de balle, 45 passes réussies et trois duels remportés. Phil Jones, ancien défenseur de Manchester United et d’Angleterre, a salué son jeu: « J’aime l’émotion qu’il met dans le jeu. Il est toujours sous contrôle pour un jeune joueur; il peut jouer dans des rencontres de cette envergure. Il a ce très bon état d’esprit — il joue sur le fil, mais il est calme. Il est jeune, enthousiaste et il garde ses émotions sous contrôle. » Paul Robinson a ajouté: « Il a été superbe. Pour un joueur aussi jeune à 20 ans, c’est très bien mérité. C’est l’un des postes où il peut clairement s’imposer. » Et Tuchel a conclu: « Nico a connu un début fantastique aujourd’hui; il est une personne très calme. Il semble timide, il ne parle pas beaucoup, mais il est très intelligent sur le terrain et s’est adapté si bien à tout ce que nous exigeons de lui. Donc, bien joué. »
