États-Unis
Lenny Wilkens, figure emblématique de l’histoire de la NBA en tant qu’entraîneur et joueur et double intronisé au Basketball Hall of Fame, est décédé à l’âge de 88 ans. Il est décédé paisiblement à son domicile dans l’État de Washington, selon sa famille. Originaire de Brooklyn, New York, Wilkens s’était imposé comme une vedette à Providence College avant d’entamer une carrière professionnelle avec les Hawks de St. Louis, les Seattle SuperSonics, les Cavaliers de Cleveland et les Trail Blazers de Portland.
Son parcours d’entraîneur s’étend de 1969 à 2005 et il remporta le titre NBA en 1979 avec les Sonics. Il demeure l’un des entraîneurs les plus victorieux de l’histoire de la NBA, avec 2 487 matchs disputés sur le banc, ce qui en fait le record absolu de la ligue pour le nombre de rencontres coachées. Il occupe aussi la troisième place sur la liste des victoires de tous les temps pour un entraîneur, derrière Don Nelson et Gregg Popovich.
Né dans le quartier Bedford-Stuyvesant de Brooklyn et diplômé du Boys High School, Wilkens a été choisi en sixième position par les Hawks lorsque son nom est entré en pro. Il a passé l’essentiel de sa carrière de joueur à Seattle, après avoir été échangé contre Walt Hazzard avant la saison 1968. Après quatre années avec les SuperSonics, il a disputé trois saisons supplémentaires en NBA — deux avec les Cavaliers et une avec les Trail Blazers. En tant que joueur, Wilkens a été neuf fois All-Star et a été MVP du concours en 1971. Il a aussi mené la ligue en passes en 1970, a été nommé dans les équipes du 50e et du 75e anniversaire de la NBA, son numéro 19 a été retiré à Seattle et il a été intronisé au Hall of Fame en tant que joueur en 1989.
Sur le plan du coaching, Wilkens a commencé à Seattle comme joueur-entraîneur de 1969 à 1972. Il a ensuite connu une expérience similaire avec les Trail Blazers, avant de mettre fin à sa carrière de joueur en 1975 et de prendre une année sabbatique. À son retour, il est revenu à Seattle pour diriger les Sonics et, par son engagement auprès de la communauté, a gagné le surnom de parrain du basket de Seattle. Aux Sonics, il mène l’équipe à son seul titre NBA en 1979, en battant les Bullets de Washington en cinq matchs.
Après la saison 1984-85, Wilkens est muté au poste de directeur général et Bernie Bickerstaff est engagé pour le remplacer. Il occupe ce rôle pendant une saison, puis rejoint les Cavaliers en tant qu’entraîneur. Il y passe trois saisons, dont plusieurs saisons de plus de 50 victoires et atteint les finales de conférence Est en 1992. À l’été 1992, il sert d’entraîneur adjoint sous Chuck Daly pour aider la Dream Team lors des Jeux olympiques de Barcelone. Il démissionne des Cavaliers après leur élimination par les Bulls de Chicago en 1993. Il prend ensuite les rênes des Hawks et remporte une division dès sa première saison. Avec Atlanta, il mène l’équipe en playoffs dans six des sept saisons, sans dépasser les demi-finales de conférence, et démissionne après l’échec en playoffs de la saison 1999-2000.
Il a ensuite entraîné les Sonics, les Cavaliers, les Hawks, les Raptors de Toronto et les Knicks avant de prendre sa retraite du basketball. Sur le plan olympique, il a été assistant coach de l’équipe américaine en 1992, la Dream Team, qui a remporté l’or. Quatre ans plus tard, à Atlanta, il passe du rôle d’assistant à celui d’entraîneur-chef et remporte une deuxième médaille d’or lors des Jeux de 1996. De 2000 à 2005, il entraîne les Raptors de Toronto sur trois saisons, puis des demi-saisons avec les Knicks après être arrivé à la mi-saison 2003-04 et être parti à la mi-saison 2004-05. Il retourne ensuite à Seattle pour rejoindre le groupe de propriétaires à la fin 2006 et devient président des opérations basketball en avril 2007, avant de démissionner quelques mois plus tard. Il totalise 1 332 victoires et fut longtemps détenteur du record du plus grand nombre de victoires en NBA, avant d’être dépassé par Nelson puis par Popovich. Au Hall of Fame, il est intronisé en 1989 comme joueur, puis en 1998 pour ses contributions d’entraîneur. Il est l’un des cinq individus à être intronisés deux fois, avec John Wooden, Bill Sharman, Tommy Heinsohn et Bill Russell. Après sa carrière, Wilkens s’est orienté vers les médias en commentant des matchs universitaires et professionnels.
