Royaume-Uni, Émirats Arabes Unis
À Abu Dhabi, Aaron Rai a mis fin à une absence de huit semaines en remportant le HSBC Championship sur Yas Links, après une finale disputée en play-off contre Tommy Fleetwood. Le joueur de 30 ans originaire de Wolverhampton n’avait pas disputé de compétition depuis septembre et, s’il est habituellement posé, aurait sans doute pu nourrir des frustrations après son omission du onze européen pour Bethpage Black. Il a résisté à la poussée finale de Rory McIlroy et au feu du play-off pour décrocher son premier titre en 15 mois, s’imposant sur le premier trou supplémentaire face à Fleetwood.
« Difficile à résumer », a déclaré Rai. « J’étais tellement concentré sur le déroulement du tour et sur le fait de rester dans la zone qu’il est difficile de mettre des mots sur ce que je ressens. Mais c’est incroyable d’être ici. Tommy est un joueur phénoménal et, mieux encore, une personne extraordinaire, ce qui en dit long. C’est incroyable. »
La journée a aussi été marquée par un festival d’oiseaux lors du HSBC Championship d’Abu Dhabi, éclairé par l’élan spectaculaire de McIlroy. Le numéro deux mondial, plutôt discret cette semaine, a soudain explosé avec un tour de 62 – son meilleur sur le DP World Tour – pour prendre les commandes à 24 sous le par. Une telle démonstration pouvait nourrir des nerfs chez les joueurs en tête, mais elle n’a pas empêché Rai de rester dans le coup.
Fleetwood et Rai n’ont pas flanché, atteignant chacun 25 sous après des tours de 66 et 67, et se dirigeant vers une répétition du scénario du Scottish Open 2020, lorsque Rai avait remporté son dernier titre DP World Tour en battant Fleetwood en playoff. Dans le premier trou supplémentaire de ce remake, Fleetwood a manqué son birdie au 18e par 11 pieds et Rai, classé mondial numéro 30, a converti à une distance légèrement plus courte pour sceller la victoire.
Rai avait auparavant été devancé d’un seul coup par Fleetwood après avoir raté un putt de trois pieds au 14e, mais il s’est remis en elle avec deux birdies dans les trois derniers trous pour reprendre une part de lead. Pour Fleetwood, la déception d’être deuxième est équilibrée par sa forme actuelle: après une première victoire sur le PGA Tour il y a onze semaines, il est ensuite revenu à la victoire en Inde le mois dernier et avait été le meilleur marqueur de points pour l’Europe à la Ryder Cup.
Avec un seul tournoi restant au programme DP World Tour, le Tour Championship de Dubaï la semaine prochaine, McIlroy semble bien parti pour remporter son septième titre Race to Dubai. Marco Penge, Anglais puissant et montante rapide, devra terminer dans le top deux au minimum pour espérer dépasser l’avance considérable de McIlroy dans ce qui était autrefois connu comme l’Ordre du Mérite.
