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À l’une des extrémités d’Anfield, au premier rang de la section Real Madrid, une demande en mariage a été faite avant le coup d’envoi et a été acceptée. Partout ailleurs, l’amertume et la rancœur d’un divorce récent restaient audibles et visibles. Pour Trent Alexander-Arnold et Liverpool, la cordialité et le respect ne semblaient plus revenir. Autrefois, autour du Kop, on l’appelait « Trent ». Désormais, certains chuchotent « le rat ». Sur le mur qui retrace l’ascension d’un jeune du quartier jusqu’à la célébrité près de ce stade, l’insulte avait été adaptée pour sa venue avec son nouveau club: « El Rato », en peinture blanche. Message reçu et compris, quelle que soit la langue employée.
Alexander-Arnold n’était même pas sur le terrain ce soir-là. Blessé et tout juste rétabli, il a dû se contenter d’un siège sur le banc jusqu’à dix minutes tardives, minutes qui furent spectaculairement peu productives. Néanmoins, il n’a sans doute pas été surpris par ce qui l’attendait.
Avant le coup d’envoi, il a échangé un sourire et a partagé un échange et un câlin avec ses anciens coéquipiers Cody Gakpo et Curtis Jones. C’était prévisible et un peu faible dans l’intensité.
Le Kop a entonné « There’s only one Conor Bradley » au coup d’envoi et a rapidement rappelé le vrai sujet: pendant ce début de saison difficile, Liverpool a vraiment senti l’absence d’Alexander-Arnold en tant que joueur sur le terrain.
Alexander-Arnold a été hué tout au long de son retour, y compris pendant sa participation sur la touche et lors de l’échauffement collectif.
Conor Bradley a impressionné à droite pour Liverpool, et le public a apprécié l’ensemble de sa prestation dans sa jeune carrière jusqu’à présent.
Tout le bruit de la saison dernière tournait autour d’une trahison ou du droit d’un jeune homme à choisir ses chemins; peu évoqué était la difficulté pour le manager Arne Slot de le remplacer.
La réalité est que remplacer Alexander-Arnold est presque impossible; Bradley, jeune Irlandais, est plus un coureur offensif traditionnel que un passeur de longue distance, et cette nuit a été une excellente occasion pour lui de démontrer ses capacités.
Face au talent capricieux de Vinicius Jr, Bradley a été fantastique dans les deux moitiés du terrain, et lorsqu’une faute est sanctionnée après une accélération de Bradley au centre, ce fut le Real qui a été pénalisé par l’arbitre.
Bradley, avec Salah qui évolue plus haut sur le côté droit, a formé une connexion qui a parfois rappelé les meilleures périodes où Alexander-Arnold fournissait des ballons millimétrés vers l’Egyptien. Avant l’arrivée des équipes, le grand écran du magasin de Liverpool montrait des exemples de cette association, ce qui ajoutait une pointe d’amertume à l’atmosphère.
Pour reprendre les choses en mains, Xabi Alonso, l’entraîneur du Real, a laissé Alexander-Arnold sur le banc jusqu’au moment où il l’a réellement senti utile d’intervenir.
A dix minutes de la fin, Alexander-Arnold est entré sur le terrain, accueilli par un déferlement de sifflets qui l’ont suivi à chaque toucher.
Il n’y eut pas d’intervention miracle. Sa contribution la plus notable fut un centre trop long que Bradley a pu récupérer près de la ligne de touche, sur le côté opposé.
Le nom de Bradley a de nouveau résonné à la fin du match, tout comme celui de Steven Gerrard, symbole de la loyauté d’un joueur qui a consacré sa carrière à un seul club.
Finalement, alors que ce différend persiste entre un garçon et son club, la victoire de Liverpool a résonné plus fort que les chants ou que le contenu d’un slogan ou d’un aérosol.
