Royaume-Uni, Australie
La Rugby League Ashes a offert à l’Angleterre son plus brutal réveil, alors que l’Australie a pris l’avance 2-0 dans la série. Les Kangourous ont dominé Hill Dickinson Stadium à Everton, en s’imposant 14-4 samedi, et le troisième test à Headingley, Leeds, la semaine prochaine, est désormais anodin pour le classement. Shaun Wane et ses joueurs espéraient infliger à l’Australie sa première défaite dans une série Ashes depuis 1970; ces deux dernières années, l’Angleterre avait connu des séries victorieuses sur Tonga et sur Samoa. Mais le retour des Ashes après 22 ans n’a pas permis d’aller plus loin face aux champions du monde.
« Nous ne cherchons pas d’excuses. Nous avons eu suffisamment de séances pour régler les choses sur le terrain, et je ne pense pas que nous y soyons parvenus », a déclaré Williams à BBC Sport. « Crédit à l’Australie. Ils ont été bons défensivement. Mais nous avons encore beaucoup à travailler. Nous ne sommes probablement pas aussi bons que ce que nous pensions être en amont de cette série. C’est donc un vrai réveil et il y a beaucoup d’améliorations à apporter. »
Dans l’ouverture, l’Angleterre a su provoquer des fautes chez les Kangourous et a contrôlé le territoire et la possession, mais n’a pas su transformer ses possessions en points sur le tableau. Après 160 minutes au total sur les deux rencontres, l’Angleterre n’a inscrit qu’un seul essai, signé tardivement par Daryl Clark de St Helens à Londres.
En face, l’Australie a inscrit six essais en deux matchs et, lorsque les erreurs des hôtes ont commencé à apparaître juste après la pause, il était clair que les Kangourous seraient sévèrement punis. Cameron Munster a marqué le premier essai de son équipe, puis Hudson Young a ajouté le second. Le score est passé de 4-4 à un retard de 10 points pour l’Angleterre.
« Fier de la majorité du match. Pendant 70 minutes, nous étions bons », a résumé Wane. « Le relâchement pendant 10 minutes après la pause nous a coûté très cher. L’essai de Munster était faible et ne devrait pas passer dans un Test. Nous sommes déçus, fiers que les joueurs aient insisté, et déçus par cette mi-temps qui nous a coûté cher. »
À moins d’un an d’un prochain Mondial organisé en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’objectif immédiat de l’Angleterre est de regagner un peu de fierté, d’éviter le balayage de la série et d’éliminer les erreurs qui ont irrité l’encadrement. « Je voulais voir plus d’agressivité contre l’Australie. Je voulais que nous mettions plus de pression, ce que nous n’avons pas fait la semaine dernière », a ajouté le manager de 61 ans. « Cette semaine, nous avons essayé. C’est surtout une question de détails dans notre attaque et de secondes intentions pour les mettre sous pression. Il faut aussi mieux défendre les deux essais. »
« Ils viseront le 3-0 et nous devons être obsédés par faire 2-1. Je l’ai dit aux joueurs : cela doit devenir notre obsession. Ce sera une semaine difficile, mais celui qui le voudra le plus obtiendra la victoire la semaine prochaine », a-t-il poursuivi.
Depuis le dernier Mondial, l’Angleterre et l’Australie disputent un nombre similaire de tests, mais Wane estime que la force de la NRL et la qualité des State of Origin apportent une meilleure base pour rivaliser au plus haut niveau international que ce qui est proposé dans l’hémisphère nord. Il a aussi souligné que le calendrier chargé de la Super League n’a laissé aucune marge pour travailler avec son groupe pendant la saison, ce qui soulève encore des questions sur le chemin à suivre pour combler l’écart d’ici 2026. « Ils jouent beaucoup de Tests dans leur compétition », a-t-il relevé. « Nous en jouons 10 à 15 par an. Il nous faut des confrontations vraiment intenses pour faire progresser la compétition et améliorer nos chances de gagner ce genre de matches. »
Il a aussi confié qu’il n’avait même pas pu s’entraîner avec les joueurs car le terrain n’a jamais été disponible pendant la saison, et il a bénéficié du soutien total de tout le secteur de la Super League. « J’ai aussi été à la place des entraîneurs-chefs qui doivent gagner des matches. La compétition est tellement congestionnée. C’est malheureux mais ce n’est pas la raison de notre défaite aujourd’hui. »
