Irlande, États-Unis
Le capitaine Dan Sheehan a reconnu que l’Irlande n’avait pas livré la performance attendue après une défaite retentissante 26-13 contre la Nouvelle-Zélande à Chicago. Le match a été entaché par une expulsion précoce d’un joueur irlandais, Tadhg Beirne. Beirne a été exclu temporairement dès la troisième minute pour une charge sur Beauden Barrett, et la décision a été majorée en carton rouge après vérification vidéo. Barrett, lui, a réussi trois de ses quatre transformations.
À la mi-temps, l’Irlande menait 10-7 et a ensuite étendu son avance de trois points au début du second acte grâce à la deuxième pénalité réussie par Crowley. Le reste du match s’est avéré plus haché que scintillant, et les All Blacks ont pris le dessus dans le dernier quart d’heure. Les essais adverses ont été inscrits par Ardie Savea, Tamaiti Williams, Wallace Sititi et Cam Roigard.
Ce revers a entamé le retour de l’entraîneur Andy Farrell après sa pause avec les Lions britanniques et irlandais. L’Irlande accueille le Japon le week-end prochain, puis disputera des rencontres à Dublin contre l’Australie et les champions du monde, l’Afrique du Sud. Le calendrier s’annonce chargé mais important pour la suite de la saison.
« Je pensais que nous opérions à environ 80 % avant la mi-temps », a déclaré Sheehan. « Nous voulions ajouter un peu d’élan pour la seconde période. Par moments nous y sommes arrivés, mais il y avait beaucoup d’inexactitudes au niveau du regroupement et des questions de discipline, donc il y a énormément de choses à corriger. » « Nous pensions être dans une bonne position, mais tout n’a pas cliqué aujourd’hui et nous devons procéder à un examen honnête. » « Espérons pouvoir rebondir la semaine prochaine et inverser la tendance. »
Ardie Savea, entré en cours de match, a déclaré: « C’était il y a neuf ans, mais c’est agréable de revenir ici et de rectifier cela. Nous profiterons de la soirée et célébrerons la victoire. » Il a ensuite livré son retour sur la discussion d’équipe après une première mi-temps hésitante: « Nous n’avons pas réussi à lancer le jeu et c’est le mérite de l’Irlande pour nous presser. Mais une fois que nous avons trouvé notre fluidité, les choses ont commencé à tourner en notre faveur. Nous regarderons la première mi-temps, mais dans l’ensemble nous sommes heureux. »
La confrontation entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande s’est imposée comme une véritable rivalité ces dernières années, chaque équipe affichant cinq victoires lors des dix derniers duels, y compris le précédent affrontement sur le sol américain. Savea et les cadres des All Blacks ont rappelé qu’ils venaient pour gagner et que le récit du match était influencé par une pression constante. Le duel est loin d’être terminé et la forme des deux équipes restera scrutée lors de leurs prochaines sorties.
