France
La campagne de qualifications pour la Coupe du Monde 2026 touche à sa fin, et, comme souvent, elle n’a pas fait vibrer les supporters des Bleus. Trois adversaires peu emballants (Ukraine, Islande et Azerbaïdjan), des stades parfois inadaptés au niveau, et des matches souvent déséquilibrés ont rythmé le quotidien des éliminatoires. Dans ce contexte, le format des qualifications Coupe du Monde et Euro est au cœur des préoccupations de l’UEFA, car il influence l’attrait des matches et l’intérêt des télévisions et des sponsors. Ce constat est proche de ce que vivent d’autres grandes nations en Europe et n’a pas échappé à l’UEFA.
Préoccupée par le risque de marginalisation des matches de qualification pour les Coupes du Monde et l’Euro, l’UEFA envisage une refonte complète du format afin de proposer des affrontements plus attractifs pour les fans, les diffuseurs et les sponsors. Le 9 octobre, lors du Football Summit à Lisbonne, le président Aleksander Ceferin a reconnu que le schéma actuel avait vécu. « Les qualifications pourraient peut-être être différentes. Il n’y aura pas plus de matches, mais un format plus intéressant. Nous y réfléchissons actuellement », a-t-il déclaré.
Un groupe unique ou deux de 27 équipes possibles
Concrètement, un groupe de travail issu de la commission des compétitions des équipes nationales, présidée par Philippe Diallo, est chargé de proposer des pistes. Deux options principales sont évoquées: d’une part utiliser la Ligue des Nations comme mécanisme de qualification pour les grands tournois, comme c’est déjà le cas chez les féminines; d’autre part copier le modèle de la Ligue des Champions avec une formule de championnat, des matches simples sans aller-retour et un classement général pour déterminer les qualifiés directs et les barragistes.
Sur le plan pratique, on évoque soit un seul groupe avec 54 pays (l’UEFA compte 55 membres, mais la Russie est suspendue), soit deux groupes de 27 équipes avec une répartition équitable entre grandes, moyennes et petites nations. Comme en Ligue des Champions, ce système offrirait des affrontements entre grandes nations susceptibles de séduire les supporters et les diffuseurs, tout en évitant d’avantager les « petits », qui rencontreraient néanmoins des adversaires de leur niveau.
Un horizon dégagé en 2028
Reste à savoir quand cette évolution pourra entrer en vigueur. Le cycle 2024-2028 a été vendu aux diffuseurs sur le format actuel, rendant difficile une mise en œuvre avant son terme. Pour la Ligue des Champions, l’UEFA avait attendu 2024 et la fin des contrats télé pour lancer sa version remaniée, et l’institution s’attend à agir de façon similaire afin de soutenir les tarifs de diffusion.
Quoi qu’il en soit, la réflexion n’est pas close. Lorsqu’un schéma sera privilégié, il sera présenté par le groupe de travail à la commission des compétitions des équipes nationales, avec sans doute des corrections apportées par cette dernière, et le choix final reviendra au comité exécutif de l’UEFA, qui entend modifier en profondeur un système de qualifications jugé à bout de souffle.
