Royaume-Uni, Pays-Bas
Donyell Malen a inscrit ses premiers buts de la saison de Premier League face à Burnley le week-end dernier, et l’un des témoins principaux n’a pas été surpris. Unai Emery a été largement félicité pour sa décision tactique, qui a permis à Aston Villa de battre Burnley et d’enchaîner une quatrième victoire consécutive. Malen a été aligné en pointe, dans l’axe, aux côtés d’Ollie Watkins, afin de tirer parti de ses qualités devant le but. Le duo a fonctionné et Malen a inscrit deux buts lors de seulement sa quatrième titularisation.
Emery a expliqué après la rencontre que Malen avait saisi l’opportunité d’occuper ce rôle central et d’exploiter pleinement ses qualités. Cette performance relance aussi la question de savoir pourquoi Villa ne l’a pas utilisé plus souvent à ce poste, tant son profil d’attaquant mobile peut être dangereux dans ce système à deux.
Ses talents avaient été repérés très tôt par Erwin van de Looi, qui vient de quitter la formation slovaine Olimpija Ljubljana après quelques semaines dans ses nouvelles fonctions. Avant cela, l’entraîneur de 53 ans avait dirigé Heracles Almelo et, auparavant, passé cinq années à la tête des Pays-Bas U21. C’est dans ce cadre que Malen a croisé son chemin, se révélant comme l’une des étoiles de sa génération et traversant les équipes jeunes néerlandaises.
En 2018, encore adolescent, Malen avait percé dans l’effectif du PSV Eindhoven et van de Looi lui avait confié sa première convocation en équipe U21. « Il était l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération, c’est certain », a-t-il confié. « Mais il était aussi ailier, pas vraiment un attaquant central, et il évoluait majoritairement sur le flanc gauche ou droit. » En le faisant passer dans un rôle d’attaquant, van de Looi estimait qu’il pouvait mieux exploiter ses qualités techniques et sa vision du jeu au centre. « Le fait d’être sur le flanc le limitait parfois dans ses possibilités », ajoutait-il.
Pour van de Looi, le parcours de Malen, notamment à Dortmund et ailleurs, a renforcé ce profil polyvalent. « Il est rapide, très habile et il peut marquer. Ce sont des armes propres à un attaquant qui peuvent faire basculer un match », résumait l’ancien entraîneur. Le fait marquant est survenu lorsque Malen a inscrit deux buts lors d’une victoire 5-0 des Pays-Bas U23 contre le Mexique, et il n’a plus cessé d’évoluer. « Il était tellement bon », se remémore van de Looi.
En dehors du terrain, Malen est aussi décrit comme un athlète polyvalent: il aime pratiquer le basket-ball et l’a encore pratiqué à l’époque où il évoluait à PSV, malgré les recommandations du club de limiter cette activité. Cette dimension sportive transparaît chez lui: il est rapide, il lit bien le jeu et il a un bon toucher du ballon. Van de Looi ajoute qu’il apprécie les aspects techniques et son envie d’apprendre à chaque rencontre.
Aujourd’hui, le véritable enjeu est la constance. Les deux coaches estiment que le prochain pas pour Malen est de s’imposer comme un attaquant établi en Premier League. « Il possède le talent, c’est certain. Mais possède-t-il toujours le bon état d’esprit pour le mettre en œuvre durablement? Parvient-il à gérer les déceptions lorsque d’autres joueurs jouent ? » précise Van de Looi. La progression dépendra de sa capacité à garder un haut niveau et à s’imposer comme titulaire, tant pour Villa que pour les Pays-Bas. Malen est perçu comme un joueur clé pour l’avenir.
Van de Looi a évoqué une statistique qui le place parmi les meilleurs remplaçants de l’histoire du football néerlandais: être entré à plusieurs reprises en sélection et y avoir inscrit une douzaine de buts en environ 27 sorties. Cette polyvalence, associée à son appétit d’attaque, laisse entrevoir un avenir prometteur pour l’attaquant.
Le chemin reste long, mais l’ascension de Malen à Villa confirme que son potentiel peut devenir une réalité sur la scène de la Premier League et au-delà.
