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Conrad Smith, ancien centre des All Blacks, âgé de 43 ans et fort de 94 sélections, a évoqué Ma’a Nonu, son partenaire de longue date avec qui il a partagé 62 titularisations au centre. Ayant évolué à Pau et ayant côtoyé Nonu au sein des All Blacks, Smith souligne la longévité et l’impact durable de ce duo au plus haut niveau. Selon lui, ce que réalise Nonu est véritablement extraordinaire.
Dans ses souvenirs, Smith rappelle que les deux avaient battu un record d’associations en Afrique du Sud et l’avaient ensuite dépassé. Il évoque le premier essai de Nonu à Bayonne, le 28 septembre, et précise qu’il avait pris l’avion depuis Londres, où il occupait un poste lié à World Rugby auprès de l’International Rugby Players Association. Il se souvient aussi du deuxième essai face à Pau, le 4 octobre, sur le score de 33-17, et indique qu’il n’était pas censé marquer contre son ancienne équipe.
Ce qui frappe chez Nonu, poursuit Smith, c’est ce feu intérieur et cette passion pour l’entraînement qui le pousse à se remettre en question en permanence. Il aime la pression, progresser et repousser les doutes qui murmurent qu’il n’y arrivera pas. À l’époque des Wellington Lions en NPC, il évoque le même état d’esprit que vingt ans plus tôt, quand ils jouaient pour Wellington et Oriental Rongotai; plus tard, ils ont évolué ensemble chez les Hurricanes. Nonu a toujours annoncé qu’il jouerait aussi longtemps que possible: il adore ce sport et a su transformer le doute en détermination.
Vous ressentez quoi quand vous le voyez à l’œuvre, vous demande Smith ? C’est inspirant et plein de nostalgie, car Nonu est encore sur le terrain alors que Smith approche de la quarantaine. Il affirme qu’il n’atteindra jamais le même niveau physique, et que maintenir la forme exige un travail constant; cinq ans plus tôt, il avait lui-même raccroché les crampons.
Grâce à la science de la préparation physique, la longévité des joueurs peut se prolonger, mais performer au plus haut niveau reste un effort soutenu et exigeant, jour après jour. Ma’a Nonu est simplement d’une autre dimension: une expérience et une lecture du jeu exceptionnelles qui lui permettent d’adapter son jeu en permanence et d’évoluer continuellement.
