Wembanyama ambitieux pour la saison NBA avec les Spurs

Victor Wembanyama a répondu avec énergie à l’objectif lors du media day des Spurs, rugissant comme un lion laissé trop longtemps en cage. « L’attente de jouer est insoutenable, je ne tiens plus en place ! » lançait le Français, mesurant 2,24 m et âgé de 21 ans, assis face à la presse, son maillot blanc de San Antonio sur les épaules. La scène a donné le ton d’un début de saison largement attendu.

Le Victory Capital Performance Center, centre d’entraînement ultramoderne des Spurs à San Antonio, accueillait lundi matin le media day, devant une cinquantaine de journalistes et photographes, précédé d’une séance photo en uniforme pour les joueurs.

Sur la période de l’exercice 2024-2025, Wembanyama a disputé 46 matches avant son arrêt lié à une thrombose à l’épaule droite le 20 février. L’intérieur de 21 ans a affiché des moyennes de 24,3 points, 11 rebonds et 3,8 contres par match durant cette période.

Ancien intérimaire devenu coach à plein temps depuis le départ de Gregg Popovich, Mitch Johnson a été le premier à livrer des nouvelles positives sur le joueur, indiquant qu’il serait prêt pour le premier match de la saison à Dallas le 22 octobre. « Victor a été déclaré apte à jouer par le staff médical. Cela lui prendra un peu de temps pour retrouver le rythme, mais il monte en puissance », disait-il. Son coéquipier et ailier Keldon Johnson, apparu derrière le micro avec un chapeau de cow-boy, partageait ce sentiment : « Vic’ est impressionnant à l’entraînement et très concentré. J’ai l’impression qu’il est en mission et qu’il a quelque chose à prouver. »

Victor Wembanyama : Ça fait plusieurs semaines que je ne tiens plus en place

Élu meilleur rookie à l’unanimité lors de la saison 2023-2024, l’ancien joueur de Boulogne-Levallois a vu sa deuxième saison s’arrêter brusquement en février dernier en raison d’une thrombose veineuse à l’épaule, au retour du All-Star Weekend. Absent des terrains pendant plusieurs mois, il en a profité pour voyager et participer à une retraite spirituelle et sportive dans un temple shaolin en Chine, en juin. « C’était une expérience qui change la vie et qui sera très bénéfique à long terme », estimait lundi l’international tricolore, absent du Championnat d’Europe avec l’équipe de France cet été.

« Ma préparation physique a été brutale ces dernières semaines. Personne ne s’est entraîné aussi dur que moi », a complété le joueur, assurant « avoir pris du poids et de la masse musculaire ». Le rapport officiel des Spurs le liste à 109 kg, soit deux kilos de plus que l’an dernier. Chose plus surprenante, il a également gagné un centimètre pour atteindre les 2,24 m.

Un seul mot d’ordre : l’identité défensive

Après une fin de saison sans Wembanyama et une 13e place en Conférence Ouest avec un bilan de 34 victoires pour 48 défaites, les Spurs ont accueilli plusieurs nouveaux joueurs à l’intersaison, dont l’intérieur américain Luke Kornet, 30 ans, champion avec Boston en 2024. Cet apport vise à faire progresser la défense, valeur centrale du discours lundi matin. « Notre identité défensive sera la clé. J’espère qu’on a compris que c’est ça qui nous fera avancer », résumait Mitch Johnson.

Cette identité défensive, associée au retour en forme de Wembanyama, doit permettre aux Spurs d’enfin goûter aux play-offs en fin de saison, objectif affiché par la franchise texane qui n’a plus connu cette étape depuis 2018-2019. « Bien sûr que les play-offs sont notre objectif », a confirmé Wembanyama. « J’aurais aimé que ce soit déjà le cas en avril dernier. Mais parfois, les choses prennent plus de temps que prévu et nécessitent de la maturité. »

Deuxième meilleur joueur des Spurs, le meneur De’Aaron Fox, arrivé de Sacramento en février, a dû subir une opération du doigt en avril et s’est blessé aux ischio-jambiers tout récemment. Son entraîneur espère qu’il sera rétabli le 1er novembre. Wembanyama, lui, sera prêt à jouer dès samedi lors d’un match d’entraînement entre joueurs du club ouvert au public à San Antonio. « Je ne me suis jamais senti aussi en forme. Je m’améliore même par rapport à avant. Je sens que le potentiel de mon corps est encore inexploité », a conclu le géant tricolore.