Russell Westbrook trouve enfin sa place chez les Denver Nuggets

Russell Westbrook a retrouvé une nouvelle dimension avec les Denver Nuggets après des années compliquées. Sa victoire en septième match face aux Los Angeles Clippers a été marquée par une attitude pleine d’assurance, notamment envers son ancienne équipe, soulignant ainsi sa renaissance au sein de la franchise du Colorado.

Un message clair à ses anciens partenaires

À son retour dans le vestiaire des Nuggets après la victoire décisive, Westbrook a lancé, visiblement provocateur : « Ils ont choisi la mauvaise personne, n’est-ce pas ? » Cette remarque, bien que rhétorique, laisse planer un mystère quant à sa cible précise. L’interprétation la plus probable désigne James Harden, son coéquipier dans trois franchises différentes, qui avait supplanté Westbrook dans le rôle de meneur chez les Clippers. Dans ce septième match, Harden est passé totalement à côté avec seulement sept points inscrits.

Westbrook pourrait également faire référence à Kris Dunn, l’autre meneur échangé aux Clippers en contrepartie de Westbrook l’été précédent. Les Nuggets n’avaient pas jugé nécessaire de le surveiller de près à longue distance pendant la série, illustrant le peu de confiance accordé à son tir à trois points. Il est aussi possible que le message soit destiné à l’entraîneur Ty Lue, puisque l’équipe californienne ne défendait pas spécialement Westbrook sur les tirs à longue distance, ce qui a permis au joueur de shooter à 42% derrière l’arc lors de la série.

Un parcours sinueux post-Thunder

Les dernières années de la carrière de Westbrook ont été jalonnées de difficultés, notamment dans son adaptation aux nouvelles équipes. Après sa réassociation avec Harden à Houston, le jeu offensif se dégrada tellement que les Rockets ont dû abandonner la place de pivot traditionnel pour tenter de faire fonctionner la tactique. À Washington, il a connu une élimination en premier tour comme huitième tête de série. Chez les Lakers, la décision de le recruter en 2022 est encore vue comme une erreur, et son passage aux Clippers s’est soldé par un fiasco que le joueur lui-même a reconnu.

Pourtant, Westbrook reste une légende de la NBA : MVP, premier joueur depuis Oscar Robertson à enregistrer une moyenne en triple-double sur une saison. Mais sans titre de champion, son héritage a souvent été éclipsé par ces mauvaises expériences récentes.

Une transformation sous l’éclairage de Denver

Malgré ses difficultés, Westbrook a réussi à se réinventer avec les Nuggets. Sa réussite au tir à trois points, notamment les sept paniers cruciaux contre les Clippers, a été une clé majeure de son renouveau. Cette saison, il a converti 45 tirs longue distance, près du double de sa meilleure performance depuis son départ d’Oklahoma City.

Cette amélioration illustre également sa capacité à évoluer dans un rôle différent, plus porté sur le jeu sans ballon. Il a cumulé 126 points en coupures cette saison, un record depuis 2012, et a affiché un des meilleurs taux de rebonds offensifs de sa carrière post-Thunder. Ce changement progressif avait déjà commencé chez les Clippers, où il avait modifié son jeu pour s’adapter, mais c’est à Denver qu’il a trouvé l’équilibre parfait entre son style agressif et une participation plus collective.

Apport et impact dans la dynamique des Nuggets

Le jeu unique de Westbrook apporte une dose d’imprévisibilité nécessaire au banc des Nuggets, souvent critiqué pour son manque d’impact en l’absence de Nikola Jokić. Son tempérament, parfois source de pertes de balle, est contrebalancé par son énergie et sa créativité, des éléments que la franchise a su exploiter habilement.

Westbrook a lui-même résumé cette dualité après le match décisif : « Je suis une force de la nature sur le terrain, que cela se traduise par une perte de balle, un tir raté, un contre, un dunk, un trois points réussi ou manqué. Il faut juste prendre tout ça comme ça vient et avancer. » Cette philosophie a permis au joueur et à l’équipe de tirer parti de ses qualités tout en gérant ses défauts.

L’entente avec Jokić est centrale : quand Westbrook est en difficulté, il est rapidement remplacé, mais lorsque son jeu est fluide, les Nuggets n’hésitent pas à s’appuyer sur lui lors des moments clés, lui laissant même mener des actions à deux joueurs avec le pivot serbe. Cette gestion équilibrée lui offre enfin un rôle valorisé et adapté, contrairement à ses précédentes expériences avec Harden ou LeBron James.

Un nouveau chapitre prometteur

Russell Westbrook semble avoir trouvé aux Nuggets un cadre où son jeu chaotique et intense est enfin un atout plutôt qu’un frein. À 36 ans, il occupe désormais un rôle de remplaçant avec un contrat minimum, ce qui lui permet d’assumer pleinement ses forces et faiblesses sans la pression financière d’un contrat max.

Cette étape dans sa carrière pourrait définir la manière dont on se souviendra de lui dans ses dernières années sur les parquets. Après avoir rencontré des difficultés avec plusieurs franchises majeures, son passage à Denver rappelé ce qu’il est capable d’apporter lorsqu’il évolue dans un environnement adapté.

Malgré quelques ratés, Westbrook a réussi à offrir une contribution essentielle dans la victoire contre les Clippers, soulignant l’importance d’un sixième homme capable de changer le cours d’une série. Cette réussite est un rappel que, même à un stade avancé de sa carrière, cet ancien triple-double MVP peut encore marquer la NBA de son empreinte.