Denzel Aberdeen prêt à prendre les rênes avec les Gators

Un parcours marqué par le soutien de ses coéquipiers

Après avoir disputé sa dernière rencontre face à Houston (65-63), Aberdeen revient sur l’importance de ses coéquipiers vétérans qui l’ont accompagné tout au long de son aventure : Walter Clayton Jr., Alijah Martin et Will Richard. « Très, très émotionnel, surtout pour moi, » confie Aberdeen. « Ils m’ont amené ici, m’ont toujours aidé, me disent quand je dois me lancer, me donnent confiance. C’est un groupe formidable. Ils sont comme des frères pour moi. »

Ce cliché capture Aberdeen, défenseur des Gators, en action lors des demi-finales nationales contre Auburn au Alamodome de San Antonio, Texas.

De l’adjoint au futur leader des Gators

Si Aberdeen a été pendant trois saisons un acteur de soutien, il est désormais prêt à devenir le fer de lance de son équipe, en particulier après le départ de ses aînés. Face à la presse, il exprime son enthousiasme : « Très excité. Pour l’instant, je profite juste du moment, de ce championnat. Notre objectif est d’en gagner un autre, mais pour l’instant, je vais m’amuser avec mes coéquipiers et célébrer cette victoire. »

À 1,96 mètre pour 86 kilogrammes, le joueur a montré suffisamment de promesses pour inspirer la confiance de l’entraîneur Todd Golden. Ce dernier anticipait déjà son grand rôle la saison prochaine : « Il a la capacité d’être l’un des meilleurs arrières de la SEC l’année prochaine », déclarait-il avant le tournoi NCAA.

Performances décisives en période cruciale

Tout au long des trois semaines du tournoi, Aberdeen a su faire preuve de sang-froid et d’efficacité, notamment face à Houston. Sa défense a été un élément moteur du retour spectaculaire de son équipe, menée de douze points dans la seconde période. « Je voulais juste faire ce qu’il fallait en défense, essayer de provoquer des arrêts, » explique-t-il. « On était menés, il fallait revenir, se battre et se battre encore. »

Un lay-up en pénétration d’Aberdeen a lancé une série de 8-0, alors que Houston menait 45-34. « J’avais confiance en moi, j’ai attaqué le panier pour prendre le momentum… Je suis content de ça », ajoute-t-il.

Avec une moyenne de 7,7 points par match et une défense tenace tout au long de la saison, Aberdeen ne cherche pas à effacer l’empreinte laissée par Walter Clayton, considéré comme l’un des plus grands Gators, mais reste prêt à relever les défis à venir.

Une compétition saine au sein de l’équipe

Le joueur de 22 ans se souvient d’une séance d’entraînement en juin lors de laquelle il a dû s’imposer face à Alijah Martin, un transfert physique et compétitif devenu un pilier de l’équipe. « On a été très compétitifs », raconte Aberdeen. « Je me rappelle, lui et moi, on s’est un peu clashés dès son premier jour ici. Mais c’est ça qui forge les équipes championnes. On va avoir des hauts et des bas, mais on se pousse toujours pour s’améliorer chaque jour. »

Il tient à rendre hommage à Martin ainsi qu’à ses autres coéquipiers partants : « Je leur suis reconnaissant pour tout ce qu’ils ont fait pour moi cette année, pour le programme, pour avoir remis Florida sur la carte. »