Walter Clayton Jr. : De l’Athlétisme au Basketball et au Final Four

Walter Clayton Jr. semblait destiné au football, mais en misant sur lui-même, il s’est frayé un chemin jusqu’au Final Four du basketball NCAA avec la Floride, marquant une étape majeure dans sa carrière sportive.

Une carrière initialement vouée au football

À Lake Wales High School, située à environ 72 kilomètres au sud d’Orlando, Walter Clayton Jr. se faisait déjà remarquer comme safety pour l’équipe de football des Highlanders. Rapide et habile à intercepter le ballon, il était un prospect quatre étoiles, suscitant l’intérêt de grandes universités telles que Notre Dame, Florida State, Georgia, Nebraska et Tennessee, ainsi que de la Floride.

Lors d’une visite de recrutement à l’Université de Floride, il était accompagné de Gervon Dexter Jr., ancien joueur des Gators et actuellement defensive tackle des Chicago Bears. Pourtant, malgré son talent sur le terrain de football américain, Clayton nourrissait une passion plus forte pour le basketball.

Son envie de se consacrer au basketball ne s’est pas traduite par un engouement similaire des universités. Il a même tenté d’intégrer l’IMG Academy, préparatoire sportive de renom en Floride, mais on lui a indiqué que le football restait sa seule voie d’accès.

Un virage décisif vers le basketball

Sans se laisser décourager par ce refus, Clayton a changé d’établissement pour Bartow High School avant sa saison junior afin de se concentrer uniquement sur le basketball. Rapidement, il est devenu un élément clé de l’équipe, contribuant à deux titres d’État consécutifs.

Cependant, la pandémie de COVID-19 a compliqué le recrutement, limitant ses offres aux universités de moyenne catégorie comme Jacksonville, East Carolina et Iona. C’est finalement à Iona, sous la direction de l’entraîneur Rick Pitino, qu’il a trouvé sa première véritable opportunité universitaire.

Rick Pitino, conscient des qualités compétitives de Clayton, a été convaincu par ses exploits au lycée : « Il a remporté deux championnats d’état consécutifs, c’est un gagnant. Même s’il venait du football, j’aimais la façon dont il passait le ballon et ce qu’il apportait sur le terrain », a-t-il déclaré.

L’ascension avec Iona et le retour en Floride

Après une période d’adaptation, Walter Clayton Jr. a brillé avec les Gaels. Il a été nommé joueur de l’année de la Metro Atlantic Athletic Conference lors de la saison 2022-2023, affichant 16,8 points par match et un excellent taux de réussite aux lancers francs de 95,3 %, menant son équipe au tournoi NCAA.

Quand Rick Pitino a quitté Iona pour s’engager à St. John’s, Clayton a choisi de revenir dans son État natal plutôt que de suivre son entraîneur. Ironie du sort, il avait déjà été recruté par la Floride au football, mais c’est désormais en basketball qu’il rejoint enfin les Gators.

Une révélation au sein des Gators

Depuis son arrivée à l’Université de Floride, Walter Clayton Jr. a trouvé un environnement idéal pour exprimer tout son potentiel. Après avoir montré quelques éclairs la saison dernière, il s’est affirmé cette année comme le leader offensif de l’équipe, avec une moyenne de 18,1 points et 4,2 passes décisives par rencontre.

Il a également été désigné MVP du tournoi de la Southeastern Conference (SEC), aidant les Gators à s’imposer comme un candidat sérieux au titre national en remportant le championnat de leur conférence.

Gervon Dexter, son ami et ancien coéquipier, s’est exprimé sur les réseaux sociaux : « Ils ont tous sous-estimé mon gars sur le terrain ! »

Le Final Four, une consécration méritée

Lors du match du Elite Eight, c’est grâce à Walter Clayton Jr. que la Floride a pu se qualifier pour le Final Four en battant Auburn. Si le joueur parvient à guider son équipe jusqu’au titre, il rejoindrait les grands noms de la franchise floridienne, qui vise son troisième championnat national et le premier depuis 2007.

Quoi qu’il arrive à San Antonio, atteindre ce stade est déjà une victoire pour Clayton, qui quitte l’université en star incontournable avec un avenir professionnel prometteur. Selon les projections du mock draft NBA de USA TODAY Sports, il est pressenti pour être sélectionné au second tour de la draft 2025.

Que serait-il devenu s’il avait choisi le football ? Le mystère demeure, mais en misant sur le basketball quand personne n’y croyait, Walter Clayton Jr. a fait un pari gagnant.