FA Cup 2024-25 : Une année pour les outsiders ?

Un plateau inattendu aux allures de compétition mineure

Ces équipes réunies dans les huit dernières de la FA Cup évoquent plus une compétition d’équipes modestes que les traditionnels grands noms du football anglais. Pour illustrer ce caractère atypique, rappelons que lors de la saison 1998-99 du Auto Windscreens Shield (nom de l’EFL Trophy à l’époque), cinq de ces clubs évoluaient dans les deux plus basses divisions du football anglais : Bournemouth, Preston, Fulham, Brighton et Manchester City. Cependant, aucun d’eux n’avait atteint ce stade du tournoi.

Depuis cette saison, sept des huit clubs ont, à un moment donné, évolué en League One ou League Two, sauf Aston Villa, qui a cependant passé trois saisons en Championship entre 2016 et 2019.

En 2016-17, seuls Manchester City, Bournemouth et Crystal Palace évoluaient en Premier League, les cinq autres étant en Championship. Nottingham Forest avait évité de justesse la relégation en League One grâce à la différence de buts, Brighton accédait à la Premier League, Fulham échouait en play-offs, tandis que Villa et Preston terminaient en milieu de tableau. Ce même exercice avait aussi vu Newcastle United, alors en Championship, remporter cette division sous la houlette de Rafael Benitez avant de s’imposer en Carabao Cup.

Aujourd’hui, sept de ces huit clubs sont en Premier League, ce qui atténue un peu le caractère improbable de cette dernière phase de la FA Cup en termes de niveau hiérarchique.

Rareté des parcours et historique contrasté en FA Cup

Où cette édition sort vraiment du lot, c’est dans la rareté des clubs atteignant ce stade dans l’histoire récente de la compétition. Quatre quart-finalistes n’ont jamais remporté la FA Cup : Crystal Palace, Brighton, Fulham et Bournemouth, ce dernier n’ayant même jamais disputé une demi-finale, ce qui le place dans une situation encore plus inexplorée.

Crystal Palace a perdu deux finales (1990 et 2016, toutes deux face à Manchester United), Brighton s’est incliné lors de sa seule finale en 1983, encore contre Manchester United après un match replay. Quant à Fulham, son unique apparition à Wembley remonte à 1975, défaite contre West Ham United.

Manchester City, en revanche, est un habitué récent des grandes finales. Ils ont atteint la finale en 2024, perdant contre Manchester United, et remporté le trophée en 2023, leur troisième victoire depuis 2011, portant leur total à sept.

Les autres demi-finalistes n’ont pas soulevé la FA Cup depuis des décennies. Nottingham Forest n’a plus gagné depuis 1959, Aston Villa remonte à 1957, tandis que Preston North End n’a pas levé le trophée depuis 1938.

Sur le plan des finales, Villa a connu deux défaites ce siècle (2015 face à Arsenal et 2000 contre Chelsea), Forest s’est incliné en 1991 sous la direction de Brian Clough, et Preston a perdu deux finales après son dernier succès, en 1954 et 1964.

Preston affichent l’un des pires bilans en finales de FA Cup, avec seulement 2 victoires sur 7 finales disputées, soit un taux de réussite de 28 %, un record inférieur à ceux de Leicester, Huddersfield, Leeds, Derby County ou Southampton.

Un héritage FA Cup exceptionnellement rare

Ce qui est également remarquable, c’est que ces huit clubs combinent plus de 750 années d’attente cumulée depuis leur dernière victoire en FA Cup, ce qui constitue un record depuis la création de la Premier League. Dans les sept dernières saisons, trois fois, le quatuor des quarts de finale a affiché une moyenne similaire, témoignant ainsi d’une tendance à la montée en puissance des « outsiders » dans la compétition.

Par exemple, en 2019, on comptait Wolverhampton Wanderers (dernier titre en 1960) et trois clubs n’ayant jamais gagné la FA Cup en quarts de finale, dont Watford, Swansea et Millwall. Manchester City s’était alors imposé. En 2023, Sheffield United (dernière victoire en 1925), Blackburn Rovers (1928), ainsi que Fulham et Grimsby (n’ayant jamais soulevé le trophée) étaient à ce stade. Manchester City avait encore gagné cette édition.

Cette saison, l’écart semble moins prononcé, notamment au regard des difficultés récentes de Manchester City sous Pep Guardiola. L’absence de clubs majeurs habituels crée un climat plus ouvert et peut ravir les amateurs de football qui apprécient voir émerger de nouveaux prétendants.

Accès à l’Europe et perspectives inédites pour certains clubs

Au-delà du prestigieux trophée, la qualification européenne à travers la FA Cup représente un enjeu majeur. Pour plusieurs de ces équipes, l’opportunité de disputer la Ligue Europa la saison prochaine serait une première.

Trois clubs connaissent encore l’Europe récemment : Manchester City et Aston Villa ont atteint cette saison la phase de groupes de la Ligue des Champions (Villa est en quarts), tandis que Brighton a participé à la Ligue Europa 2023-24 après une sixième place en Premier League.

Pour les autres, les apparitions en compétitions européennes restent rares voire inexistantes. Fulham a disputé la Ligue Europa à trois reprises, dont une finale en 2010 ; Nottingham Forest n’a plus joué en Europe depuis la saison 1995-96 où ils avaient atteint les quarts de finale de la Coupe de l’UEFA. Crystal Palace, quant à lui, n’a jamais accédé à une compétition continentale, malgré une performance historique en Premier League en 1991 et des finalistes de la FA Cup en 1990 et 2016.

Enfin, Preston et Bournemouth n’ont jamais foulé les pelouses européennes. Le rêve d’un affrontement en finale de la FA Cup entre ces deux clubs serait un scénario romantique inédit.