Steve Bruce : entre deuil, football et espoir de promotion

Un quotidien rythmé au centre d’entraînement

Assistant Steve Agnew est assis en face de son manager, accompagné du directeur sportif David Downes et du chief scout Dean Hughes. La conversation tourne avec enthousiasme autour des budgets et des adversaires, agrémentée de plaisanteries sur des mésaventures à l’entraînement et des occasions manquées.

L’attaquant Niall Ennis s’approche prudemment, se faisant gentiment chambrer pour sa demande polie d’être déposé dans une station-service après le match du week-end. « Tu es sur le banc samedi maintenant », lance Bruce en souriant, qui le verra bientôt briller lors du succès 2-0 à Northampton, préservant ainsi de justesse les espoirs de promotion de Blackpool en League One. La va-et-vient s’intensifie, chacun s’excusant pour l’usage de l’imprimante.

Cette ambiance dynamique, ponctuée régulièrement de rires, contrastait fortement avec le profond désarroi vécu par Bruce à l’automne dernier.

Un deuil douloureux au cœur de la saison

« Il y a eu des moments où j’ai pensé à ne pas revenir », confie le technicien de 64 ans. « Je suis certain que les gens l’auraient parfaitement compris, mais parfois le football m’a offert une échappatoire. »

La famille Bruce traverse encore une période de deuil intense. Il y a cinq mois, Amy, la fille de Steve, et son époux Matt Smith, ancien attaquant de Leeds United et Fulham, ont tragiquement perdu leur fils Madison, âgé de seulement quatre mois. Bruce a reçu cet appel bouleversant alors qu’il arrivait tôt au centre d’entraînement de Blackpool.

« Il n’y a pas un jour où ça ne vous affecte pas », ajoute Bruce. « Le vendredi reste une journée difficile car c’est le jour où c’est arrivé. Même si c’est la veille d’un match et qu’on prépare la rencontre, les vendredis sont éprouvants. »

Madison, le quatrième petit-enfant de Bruce, est décédé chez lui en octobre. Bruce a bénéficié d’un congé de compassion, manquant trois matchs, avant de revenir pour être auprès de sa famille. Son fils Alex, âgé de 40 ans, s’est aussi temporairement mis en retrait de ses fonctions d’entraîneur à Salford City, club de League Two où Matt Smith a fini sa carrière de joueur.

« C’est la tragédie parmi les tragédies », confie Bruce. « Je compatis avec tous ceux qui traversent un deuil similaire. C’est insupportable qu’un bébé sain et plein de vie ne se réveille pas un matin. Nous n’y arriverons jamais. C’est une souffrance atroce. »

Le soutien du monde du football et la solidarité familiale

Grâce à ses 45 ans de carrière dans le football professionnel, Bruce a reçu un flot de messages de soutien après la perte de Madison. Sur son bureau trône une bouteille de vin rouge offerte par un confrère. « On devient un peu reclus parce que les gens ne savent pas quoi dire », explique-t-il. « Tous les messages dans notre milieu commencent par ‘Je ne sais pas quoi dire’ et c’est bien normal. »

« J’ai eu beaucoup de marques de sympathie, mais ils savent qu’il y a peu de choses pires dans la vie. Perdre un enfant est l’ultime douleur, croyez-moi. Je regardais de loin ceux qui affrontaient une maladie infantile grave et me demandais comment ils faisaient pour tenir. On doit juste trouver un moyen. »

Les énergies sont désormais concentrées sur Lennon, le frère de Madison âgé de trois ans, décrit comme la « lumière » de la famille. Ce clan soudé est devenu encore plus uni. « Amy et Matt ont leurs moments de faiblesse, comme nous tous. On essaie simplement de les soutenir au mieux. »

Le football, une bouée dans l’adversité

Blackpool lui a permis de prendre tout le temps nécessaire en octobre, mais le football est devenu un des éléments pour recoller les morceaux de sa vie. Proche de son domicile dans le Cheshire, avec un centre d’entraînement modeste mais chaleureux près de l’aéroport de la ville, Bruce a vu dans ce métier un moyen d’évasion face à son chagrin.

« Était-ce une distraction face au deuil ? Peut-être. Le personnel ici, pour qui je travaille, a été formidable, je ne voulais pas les décevoir. Ils m’ont laissé le temps. J’ai été absent un mois voire cinq semaines. Ça a probablement aussi affecté ces gars-là. »

« Je ne pensais pas du tout au football pendant un moment. À ce moment-là, quand on est parent, seule compte l’aide à Amy, Matt et ma chère Janet. Je ne sais pas comment on traverse ça ni ce qui aide, mais le temps permet peut-être de recoller les morceaux. Ça ne disparaît jamais, on apprend juste à faire avec. Il y a toujours un rappel au coin de la rue. »

Une carrière marquée par la résilience et l’expérience

Steve Bruce avoue encore traverser des « moments sombres », mais son regard est tourné vers la fin de saison en League One. Blackpool est le 13e club dont il prend les commandes après avoir débuté à Sheffield United, à l’issue d’une carrière de joueur auréolée par trois titres de Premier League et trois Coupes d’Angleterre avec Manchester United.

Blackpool pourrait être son dernier défi, après une période à West Bromwich Albion en 2022 qui semblait marquer sa sortie du circuit. « Je n’avais jamais été éloigné plus de trois ou quatre mois », confie-t-il. « Au début, j’ai eu beaucoup d’offres, puis le téléphone s’est tu. On comprend alors qu’on a atteint un certain âge et que c’est un sport pour les jeunes. »

« Le téléphone pourrait ne plus jamais sonner, et honnêtement, ça m’allait. Je pensais avoir fait ma part, mais le quotidien, l’environnement, le challenge me manquaient. J’avais besoin d’un but. »

Des opportunités manquées et un engagement renouvelé

Bruce a été pressenti pour entraîner l’équipe nationale d’Irlande fin 2023 et a aussi postulé pour le poste de sélectionneur de la Jamaïque, qui lui a finalement échappé au profit de Steve McClaren. Le football international, avec son rythme moins soutenu au jour le jour, avait son attrait.

« La Jamaïque a été celle pour laquelle j’ai été le plus proche. Ils ont de très bons joueurs et une belle chance d’aller à la Coupe du monde. Je pensais que ce serait un super défi et que j’étais près de l’obtenir. Finalement, ça a tourné autrement, félicitations à Steve. »

« Je me considérais comme retraité avant cette saison. Le licenciement de Neil Critchley fin août m’a offert une opportunité début septembre. Un contrat de deux ans avec Blackpool et un titre de Manager du Mois après quatre victoires consécutives. »

La passion intacte malgré les épreuves

« Ce que je veux, c’est en profiter », confie Bruce. « J’ai toujours pensé que le bonheur dans son travail tire le meilleur de chaque personne. J’ai pris ce poste pour avoir une raison de me lever et de réaliser quelque chose, et cela reste valable. Le football m’a offert une vie extraordinaire. Je ne cours plus comme avant, mais j’ai autour de moi de jeunes collaborateurs comme Richard Keogh et Stephen Dobbie qui me donnent jambes et énergie. »

« Je me suis demandé si j’avais encore de l’enthousiasme, mais ce qui me plaît ici, c’est l’honnêteté de ce niveau. J’aime encore le défi de porter ce club là où il veut aller. »

Bruce est le doyen des entraîneurs dans les quatre premières divisions anglaises. Kevin Nolan, le coach de Northampton (âgé de 42 ans), n’avait pas encore fait ses débuts professionnels quand Bruce a commencé sa carrière en 1998.

« Le management a changé », dit-il. « Aujourd’hui, il y a des directeurs sportifs et le rôle du manager n’est plus le même qu’avant. On n’est plus impliqué dans chaque détail. »

« Le recrutement reste crucial, c’est la clé du succès pour un club. Il faut réussir à créer ce lien entre directeur sportif et coach. Regardez Newcastle, mon ancien club. Oui, ils ont de l’argent, mais ils ont investi intelligemment en recrutant d’excellents joueurs. »

Des blessures professionnelles à la volonté de réussir à Blackpool

Bruce a connu des passages difficiles à Newcastle et West Brom, où certaines critiques l’ont profondément blessé. À Aston Villa aussi, la situation était tendue, notamment lorsqu’un chou a été jeté en sa direction.

Le choix le plus simple aurait été de s’effacer, mais Bruce nourrit l’ambition de terminer sa carrière d’entraîneur sur une réussite avec Blackpool. Avec seulement trois défaites lors des 22 derniers matchs de League One, le club a grimpé à la 10e place et espère encore combler l’écart de sept points pour les barrages, alors qu’il reste huit rencontres.

Sa cinquième promotion en tant qu’entraîneur, après deux avec Birmingham City et deux autres avec Hull City, demeure l’objectif.

« Je ressens toujours cette excitation le samedi après-midi, sinon je ne serais pas là », affirme Bruce. « Je veux encore gagner. J’ai été complètement dévasté après la défaite contre Leyton Orient le week-end dernier. On méritait largement la victoire et on ne l’a pas eue. »

« Ce match me travaille encore le lundi. À mon âge, on se dit ‘Allez, c’est pas possible’ mais c’était un moment clé de la saison. Une victoire nous aurait placés dans une super position pour les 10 dernières rencontres. »

« On est proches de former une vraie bonne équipe. Ce n’est pas forcément cette saison, mais tant que le propriétaire le souhaite, on tentera notre chance la saison prochaine. J’ai en tête de bâtir un groupe qui pourra se battre en haut du classement la saison prochaine. »