Walter Clayton Jr. propulse Florida vers le Sweet 16

Une performance clé de Walter Clayton Jr.

Dans les dernières minutes d’un affrontement intense en Round of 32 contre UConn, le meneur senior All-American Walter Clayton Jr. n’a montré aucune hésitation. Mesurant 1,91 mètre, Clayton a marqué 23 points, y compris des tirs à trois points cruciaux, assurant la première qualification de Florida en Sweet 16 depuis 2017.

Malgré un match disputé où UConn a mené par six points en seconde mi-temps, Clayton a trouvé les ressources pour prendre les commandes. Son premier tir à trois points déterminant est intervenu à 2 minutes 54 de la fin, permettant aux Gators de passer devant 62-61. Plus tard, il a converti deux lancers francs après une lutte acharnée au rebond, consolidant une avance de 67-64.

Son dernier tir du match, un autre tir à trois points contesté à 1 minute 03 de la fin, a scellé la victoire 77-75 face à une équipe de UConn qui dominait les championnats nationaux depuis deux ans.

“À la fin, mes coéquipiers m’ont fait confiance pour prendre ce tir, je leur suis reconnaissant pour cette confiance et leur persévérance,” a déclaré Clayton. “Nous savions que le match ne serait pas facile. Ils ont un palmarès de champions, deux titres consécutifs, une grande expérience. Il a fallu garder notre calme.”

Une adversité maîtrisée par les Gators

Florida a rencontré plusieurs difficultés, avec 8 pertes de balle et 12 lancers francs manqués dans la première moitié, ainsi que 14 rebonds offensifs concédés à UConn. Toutefois, la résilience de l’équipe, en particulier celle des gardiens seniors Alijah Martin et Will Richard, a permis de garder le score serré.

Martin a brillé en première mi-temps avec 12 points, permettant à Florida de rester dans la course malgré les erreurs. Richard, lui, a contribué de façon significative en seconde période, marquant 13 de ses 15 points lorsque le match était décisif.

L’entraîneur Todd Golden a salué la capacité de son équipe à revenir dans les derniers instants : “Nous avons réalisé des actions gagnantes à six minutes de la fin, après 34 minutes où rien ne semblait tourner en notre faveur.”

Le moment charnière et l’impact de Clayton

Face à une défense bien étudiée de l’entraîneur d’UConn Dan Hurley, ciblant spécifiquement Clayton, ce dernier a tout de même commis seulement cinq pertes de balle. “Ils essayaient de me bloquer, mais j’ai déjà connu cela auparavant,” a expliqué Clayton avec humilité. “J’ai parfois manqué de concentration, mais mes coéquipiers ont assuré et compensé mes erreurs.”

Alijah Martin a résumé l’importance de son coéquipier lors des dernières minutes : “Il nous a littéralement porté sur ses épaules. Je suis vraiment fier de lui. J’ai vu tout le travail qu’il a accompli depuis l’été. Son évolution est incroyable.”

L’après-match a été marqué par une poignée de main et un échange respectueux entre Hurley et Golden, symbolisant peut-être la fin d’une ère pour UConn et une montée en puissance pour Florida.

La suite de l’aventure pour Florida

Avec cette victoire de 77-75, Florida confirme son retour parmi l’élite du basketball universitaire et accède au Sweet 16 pour la première fois depuis près de huit ans. La route des Gators se poursuit désormais vers San Francisco, où ils tenteront de franchir un nouveau cap dans ce tournoi prestigieux.

“Le moment était venu pour nous de faire ce pas en avant,” a déclaré Todd Golden. “Florida basketball est de retour là où elle doit être. Être en Sweet 16 est une excellente étape sur la bonne voie.”