Japhet Tanganga : un retour en forme à Millwall avant Crystal Palace

Il y a un peu plus de cinq ans, Japhet Tanganga a attiré l’attention des supporters de Tottenham Hotspur en réussissant à contenir le redoutable Sadio Mané lors de ses débuts en Premier League. À seulement 20 ans, Tanganga a su s’imposer sur la grande scène dès sa deuxième apparition en senior avec les Spurs, affichant une approche agressive et résolue face à l’une des attaques les plus menaçantes de Liverpool.

Un parcours marqué par les blessures

Depuis ce moment marquant, beaucoup de choses ont changé. Le défenseur n’est plus au club qu’il a côtoyé pendant plus de 15 ans et a dû faire face à de nombreuses difficultés, en particulier des blessures. Cependant, une chose n’a pas changé : le joueur lui-même, tant sur le terrain qu’en dehors.

« Je sens que je suis toujours ce même joueur, » déclare l’homme de Millwall, un sourire illuminant son visage lorsqu’on évoque son approche agressive. « [L’agressivité] fait toujours partie de qui je suis sur le terrain. Ce sont certaines de mes meilleures qualités : je suis agressif et je joue dur. »

Idole à Millwall

Avant le très attendu match de cinquième tour de la FA Cup contre Crystal Palace, une vidéo du défenseur élégant se battant avec Wilfried Zaha est devenue virale parmi les supporters de Millwall sur les réseaux sociaux. Bien que cela ait fait grincer des dents les fans de Palace, Tanganga a été expulsé et Spurs a perdu 3-0. Il affirme qu’il n’y aura pas de répétition de cet incident : « C’était un moment de folie ! J’ai définitivement appris de cela et cela ne se reproduira plus. »

Formé pendant 15 ans à Tottenham, il a trouvé un véritable foyer à Millwall, où il est rapidement devenu un joueur incontournable aux yeux des supporters. Ceux qui suivent régulièrement les Lions en Championship cette saison reconnaissent que Tanganga s’est distingué pour toutes les bonnes raisons.

Un soutien inconditionnel

« J’entends les chants de la foule et tout ça, » confie Tanganga, évoquant les supporters qui ont adapté le célèbre morceau ‘I’m Gonna Be’ des Proclaimers pour intégrer son nom. « C’est une sensation incroyable. C’est pourquoi je veux bien faire, non seulement pour moi, mais aussi pour le club et les fans, pour m’avoir accueilli. Le niveau d’appréciation que j’ai reçu, c’est tout de l’amour. »

Durant son temps à Tottenham, Tanganga a amassé 50 apparitions, mais il était déjà à la marge avant de quitter le club définitivement l’été dernier. Son prêt initial aux Lions est intervenu après une période décevante en Allemagne avec Augsburg. Arrivé blessé, il n’a même pas joué après un changement de direction technique.

Renaissance à Millwall

Le retour à Millwall, sous les ordres de l’entraîneur Joe Edwards, un contact du passé, s’est avéré être une opportunité précieuse pour lui. Tanganga sait qu’il doit jouer régulièrement. Les blessures récurrentes l’ont poussé à s’interroger sur son corps et à adapter son mode de vie : « Travailler sur mon corps a été crucial. Je devais comprendre ce qui était bon ou mauvais pour moi. »

A présent, ces soucis semblent derrière lui. En un temps record à Millwall, il a déjà dépassé ses cinquante apparitions à Tottenham. Il a prospéré malgré la physicalité de la Championship et se sent en meilleure forme que jamais.

Un derby londonien et l’esprit de la FA Cup

Ce samedi, Millwall affrontera Crystal Palace pour la première fois en trois ans dans un match qui promet d’être palpitant. Sur le papier, les Eagles partent favoris, étant une équipe de Premier League avec l’avantage du terrain. Cependant, Millwall a un bon palmarès en FA Cup, ayant atteint la finale et étant l’équipe qui a éliminé le plus d’adversaires de niveau supérieur depuis 1992.

Depuis l’arrivée de Neil à la tête de l’équipe fin décembre, les Lions ont montré des signes de progression, devenant l’un des meilleurs défenses de la ligue. « Je pense que nous nous complétons très bien avec Jake Cooper, » explique Tanganga. « C’est une question de fierté dans notre défense. »

Une approche déterminée

Il n’y a rien à craindre pour Tanganga et son équipe. Soutenus par 3 781 fans en déplacement, ils se rendent à Selhurst Park, un endroit où ils ont connu du succès ces dernières années. « C’est un derby londonien, nous sommes en bonne forme et c’est une opportunité d’avancer en quart de finale, » déclare-t-il.

Il est clair qu’il aborde le match avec détermination. « Chaque joueur a sa propre façon de faire, mais pour moi, cette agressivité est nécessaire pour donner le meilleur de moi-même. Vous ne me surpasserez pas ; c’est tout. »