NASL perd son procès contre l’USSF et la MLS : Verdict du jury
La North American Soccer League (NASL) n’a pas réussi à prouver, lors d’un procès, que la Fédération de Soccer des États-Unis (USSF) et la Major League Soccer (MLS) avaient conspiré contre elle, a déclaré un jury lundi, après moins de deux heures de délibération dans cette affaire de concurrence déloyale maintenant résolue.
Un verdict qui met fin à une bataille juridique
Ce jugement met un terme à une longue bataille judiciaire que les avocats représentant l’USSF et la MLS ont qualifiée d’« accusations infondées » portées contre deux des organisations les plus puissantes du soccer américain. Le verdict du jury valide les affirmations des deux entités, confirmant leur relation comme étant stratégique et bénéfique pour le succès du sport au cours des dernières décennies.
Le jury tranche en faveur des défendeurs
Le jury a voté à l’unanimité en faveur des co-défendants, constatant que la NASL n’avait pas réussi à démontrer un préjudice substantiel sur les marchés pertinents, ce qui était essentiel pour ses accusations de conspiration.
Chris Yates, de Latham & Watkins, représentant l’USSF, a déclaré qu’il était « satisfait du verdict du jury », juste après l’annonce du jugement. « Il n’y a pas de complot ici, » a-t-il affirmé. « Le soccer américain souhaite entretenir de bonnes relations avec tous ses membres. »
Les répercussions pour la NASL
Selon Yates, l’USSF accueillerait un retour de la NASL comme une ligue de soccer ressuscitée, si elle décidait de prendre cette voie. Cependant, cette réalité semble peu probable, étant donné que plusieurs équipes ayant participé à la ligue disparue ont depuis rejoint d’autres ligues, telles que l’USL, ou ont disparu.
Brad Ruskin, de Proskauer Rose représentant la MLS, a partagé un sentiment similaire, exprimant sa soulagement que cette bataille juridique de plusieurs années ait enfin pris fin, même si ce n’est que temporairement.
Des dommages potentiels et une lutte prolongée
Le verdict met fin à la menace d’une action antitrust qui pesait sur l’USSF et la MLS depuis 2017, date à laquelle la NASL a initialement déposé son procès. Le procès a traîné dans le système judiciaire, ralenti encore plus par la pandémie en 2020, et s’est conclu après un procès de trois semaines dans le district est de New York à Brooklyn.
Les dommages potentiels avaient été initialement estimés par les experts de la NASL à environ 500 millions d’euros. Toutefois, le juge a décidé de réduire les dommages potentiels de 375 millions d’euros, questionnant ouvertement les calculs de la partie plaignante.
Réactions des avocats
« Nous sommes ravis que le jury ait reconnu le manque de mérite des réclamations de la NASL et ait statué en notre faveur, mettant fin à cette action en justice sans fondement. Cette décision valide l’engagement de l’USSF à favoriser un écosystème large et sain de ligues de soccer professionnelles à tous les niveaux, » a déclaré l’USSF dans un communiqué.
De son côté, la Major League Soccer a ajouté dans un communiqué qu’elle était « satisfaite » que le jury ait décidé de rejeter les « accusations sans fondement portées par la NASL ». « Le verdict du jury confirme que cette affaire n’était rien d’autre qu’une tentative de la NASL de détourner la responsabilité de ses propres échecs, » a déclaré la MLS.
Le jugement final
Le verdict a été rendu au juge de district américain Hector Gonzalez après que le jury a délibéré pendant près de deux heures. Le jury a commencé à délibérer vers 11h30 lundi, après que Gonzalez leur ait lu les instructions en audience publique.
Pour trois semaines, la menace de millions d’euros de dommages a pesé sur l’USSF et la MLS. L’expert de la NASL, Darrell Williams, un économiste, avait estimé que la ligue disparue devait recevoir 48 437 000 euros en dommages pour la Division I et 35 330 000 euros en Division II en raison de frais d’expansion que la ligue aurait dû percevoir si elle n’avait pas été empêchée de le faire.
La décision sera probablement contestée, prolongeant ainsi le différend de plusieurs années.