Ohio State écrase Oregon et avance en finale du CFP

Une victoire écrasante pour Ohio State

La fanfare d’Ohio State résonnait avec l’hymne de l’école, tandis qu’autour de Smith, coéquipiers, pom-pom girls et supporters profitaient des applaudissements qui ont suivi la victoire éclatante de 41-21 contre l’Oregon lors du Rose Bowl Game présenté par Prudential. Cette victoire marque leur deuxième succès consécutif dans les éliminatoires du football universitaire, les rapprochant à deux victoires d’un titre national.

La détermination des Buckeyes

« Nous avons un chip sur l’épaule, et ce chip ne partira pas », a déclaré Smith, tout en gardant la tige de rose dans sa bouche. « C’est qui nous sommes. »

Les Buckeyes ont dominé ce playoff, atténuant l’humiliation causée par la défaite 13-10 contre leur rival de toujours, le Michigan, qui avait clôturé leur saison régulière. « Avec toute la douleur que cela a causé, je ne sais pas si nous serions ici sans cela », a ajouté le senior Tyleik Williams. « Quand nous exécutons comme nous le pouvons, je ne suis pas sûr que qui que ce soit puisse nous battre, et vous l’avez vu lors de ces deux derniers matchs. »

Une première mi-temps fulgurante

Ohio State (12-2) a rapidement fait la différence, menant 34-0 au début du second quart-temps contre une équipe d’Oregon jusqu’alors invaincue. Ce dernier avait battu Ohio State 32-31 lors de leur première rencontre à Eugene le 12 octobre.

Au cours de ce quart temps, Smith a enregistré 5 réceptions pour 161 yards et 2 touchdowns, alors qu’Oregon n’avait cumulé que 60 yards au total. « Il ne faut pas leur donner de l’espoir, ni de raison de croire qu’ils peuvent gagner », a-t-il déclaré. « Nous savions qu’il n’y avait pas de lendemain pour nous dans ces playoffs. Nous avons eu une seconde chance [après la défaite contre Michigan], et vous voyez ce que nous en faisons. »

Une performance record pour Smith

Smith a établi un record de l’université Ohio State pour un freshman avec 187 yards de réception, surpassant Cris Carter. En deux matchs de playoffs, il a capté quatre passes de touchdown tout en réalisant une moyenne de 22,3 yards par réception. Lors de la victoire 42-17 contre Tennessee, il a reçu 6 passes pour 103 yards et 2 touchdowns.

« Légendaire », a déclaré le senior Emeka Egbuka, rayonnant en décrivant la performance de Smith. Egbuka a comparé cela à la performance de l’ancien receveur des Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, qui avait réalisé 347 yards et trois touchdowns lors de la victoire au Rose Bowl 2022 contre l’Utah.

Un jeu collectif remarquable

Alors qu’Ohio State se prépare à affronter le Texas lors des demi-finales du CFP au Goodyear Cotton Bowl le 10 janvier, ils sortent d’une performance complète de la saison. En ajoutant les 187 yards de réception de Smith, Ohio State a failli avoir un passeur à 300 yards, deux coureurs à 100 yards et un receveur à 100 yards dans ce match. Le quarterback Will Howard a terminé avec 319 yards par la passe et trois touchdowns.

Du côté du jeu terrestre, TreVeyon Henderson a couru pour 96 yards, dont un touchdown de 66 yards, tandis que Quinshon Judkins a ajouté 85 yards. En défense, Ohio State a réalisé un record saisonnier de huit sacks et a tenu Oregon à des rushing yards négatifs, avec un seul joueur ayant dépassé les 10 yards de course.

La résilience des Buckeyes

Le coach Ryan Day a ressenti l’impatience (et la colère) des supporters d’Ohio State après la défaite contre Michigan, leur quatrième consécutive dans cette rivalité. Cependant, Williams a assuré que les joueurs ne doutaient pas de leur équipe. « Tout ce bruit ne venait que de l’extérieur, a-t-il déclaré. Nous croyions en le type d’équipe que nous sommes. »

Les Buckeyes démontrent leur résilience malgré les défis. « À la fin de la journée, nous voulions gagner un championnat national, et la façon dont nous sommes arrivés ici n’est pas ce que nous attendions, mais cela a marché », a déclaré Day. « Le vainqueur a la chance de jouer ensemble une semaine de plus. Le perdant ne l’a pas. »