Clemson, la surprise du College Football Playoff 2024
Clemson, 12e tête de série, défie les attentes au College Football Playoff 2024.
États-Unis
Alors que le format du College Football Playoff (CFP) à 12 équipes a été approuvé, de nombreuses attentes entouraient le rôle du 12e tête de série. Avec des invitations automatiques pour les champions de conférence les mieux classés et une opportunité pour quatre conférences majeures de bénéficier de quatre premiers tours exemptés, on croyait que le 12e siège serait occupé par un champion de conférence du groupe de cinq, représentant ainsi le premier véritable « Cinderella » du CFP. Si une équipe du groupe de cinq a réussi à se qualifier durant l’ère à quatre équipes, Cincinnati fait désormais partie d’une conférence majeure, et son parcours à succès n’a pas vraiment fait de lui un outsider attachant à l’époque.
Un parcours rempli d’espoir
Le 12e tête de série était censé être une équipe qui ressemblait davantage aux histoires de Cinderella que nous avons l’habitude de voir dans le tournoi NCAA. Ces exemples sont des équipes émergeant de conférences avec moins de ressources, qui réussissent à imposer leur détermination et leur volonté. C’est un tournoi à élimination directe, et lorsque des équipes parviennent à élever leur niveau de jeu sur la plus grande scène et à surpasser les favorites, cela inspire les outsiders partout. Le College Football Playoff élargi a été conçu pour accroître l’accès, l’intérêt et l’espoir dans l’ensemble du paysage FBS, et on pensait que le 12e tête de série incarnerait cet espoir.
Clemson, la surprise du CFP 2024
Pourtant, lorsque le tableau a été dévoilé, nous avons découvert que le 12e tête de série du College Football Playoff 2024-25 était l’un des programmes les plus titrés de l’ère du CFP. Peu de choses dans le football de Clemson évoquent un « outsider ». Les Tigers ont participé à sept éditions du College Football Playoff depuis le lancement du format en 2014, se plaçant ainsi juste derrière Alabama, qui en a disputé huit. Clemson fait également partie des trois programmes ayant remporté plusieurs championnats durant l’ère du CFP, aux côtés d’Alabama et de Georgia. Entre 2015 et 2019, les Tigers ont atteint quatre finales nationales, en remportant deux titres (tous deux contre Alabama).
Déceptions et rebond
La saison 2023 a marqué la fin de nombreuses série impressionnantes pour les Tigers. Avec un bilan de 9-4, dont 4-4 en conférence, il s’agit de la première fois depuis 2010 que Clemson ne remporte pas au moins 10 matchs. Malgré une victoire au Gator Bowl contre Kentucky, l’équipe a ressenti une baisse par rapport aux standards habituels de la compétition. L’objectif pour l’intersaison était donc de regagner ce standard, avec des espoirs de rebond en 2024. Le titulaire Cade Klubnik devait faire un grand pas en avant et de jeunes talents prometteurs étaient attendus au tournant.
Les montagnes russes de la saison 2024
Les Tigers ont été mis à mal dès leur premier match, subissant une défaite 34-3 contre Georgia, suggérant qu’ils n’avaient pas réglé leurs problèmes durant l’intersaison. Cependant, ils ont ensuite enchaîné six victoires consécutives, remportant cinq parties par plus de 40 points, et Klubnik a commencé à s’affirmer comme l’un des meilleurs quarterbacks de l’ACC. Pourtant, des blessures sur la ligne offensive ont entravé leur performance offensives et, après une défaite surprise contre Louisville, beaucoup ont de nouveau remis en question les ambitions de Clemson.
Un retournement de situation décisif
Après une victoire décisive contre Virginia Tech, Clemson a affronté Pitt lors de son dernier match de conférence, crucial pour maintenir l’espoir du playoff. Klubnik a effectué un exploit spectaculaire avec une course de 50 yards pour marquer un touchdown décisif, conduisant ainsi les Tigers vers la finale de l’ACC. En finale, après un match serré contre SMU, Klubnik a orchestré une remontée qui a permis à Clemson de remporter son septième titre de l’ACC et de se qualifier pour le College Football Playoff pour la première fois depuis 2020.
L’avenir pour Clemson
Bien qu’ils aient surmonté de nombreux obstacles, Clemson doit encore prouver sa valeur au sein du CFP. Pour réaliser une véritable surprise en tant que 12e tête de série, ils doivent gagner contre Texas. Plusieurs doutes existent quant à leur capacité à se mesurer à un concurrent aussi redoutable. La magie de leur parcours est certaine, mais il reste à voir si cette histoire de Cinderella pourra se poursuivre dans cette phase décisive.
