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Imaginez la scène : un gala à Buenos Aires avec des centaines de personnalités présentes, honorant le champion du monde à cinq reprises, Juan Manuel Fangio. Mais ce rassemblement est solennel plutôt que joyeux. En octobre 1958, le héros sportif argentin a un message : « Je ne ferai plus jamais de course pour le reste de mes années. Les champions, les acteurs et les dictateurs devraient toujours prendre leur retraite lorsqu’ils sont au sommet. » La retraite de Fangio a choqué le monde de la course, car sa vitesse, son engagement et sa détermination implacable à conduire les meilleures voitures ont disparu aussi soudainement.
Les débuts de la fin de Fangio
De Alfa Romeo à Maserati, en passant par Mercedes et Ferrari, Fangio a toujours veillé à avoir les voitures les plus rapides pour maximiser ses talents phénoménaux derrière le volant. Après avoir remporté son cinquième titre mondial en 1957, il a annoncé qu’il ne signerait pas de contrat pour l’année suivante et choisirait simplement les courses auxquelles il allait participer. Cet arrangement n’a pas duré longtemps.
Son quatrième place, à 53 secondes, lors du Grand Prix d’Argentine de 1958 – plus notable pour la victoire de Stirling Moss, marquant la première victoire en championnat du monde pour une voiture à moteur arrière – a marqué le début de la fin pour lui. Fangio a gagné une course non-championnat au même endroit trois semaines plus tard, mais n’a participé qu’à une seule autre course de Formule 1 rapportant des points, échouant à se qualifier pour les 500 miles d’Indianapolis et se retirant de l’événement des 500 miles de ‘Monzanapolis’ entre-temps.
Un dernier tour à Reims
Au Grand Prix de France à Reims, Fangio a été tenté d’essayer le nouveau 250F ‘Piccolo’ de Maserati, plus léger et plus court, équipé désormais d’amortisseurs télescopiques modernes. Alors que Mike Hawthorn filait vers la victoire, Fangio a passé les 35 derniers tours sans embrayage fonctionnel et a hérité de la quatrième place lors du dernier tour, à deux minutes et demie derrière la Ferrari gagnante. En se garant devant son box, Fangio a déclaré à son mécanicien : « C’est fini. » À 47 ans, il savait que l’heure était venue.
Un parcours difficile
Il faut reconnaître qu’il se passait beaucoup d’autres choses dans la vie de Fangio. En février, il avait écouté, plutôt que de concourir, au Grand Prix de La Havane après avoir été kidnappé par des révolutionnaires cubains. À la maison, son empire commercial subissait des turbulences dues à la déposition du président Juan Peron, ce qui avait également conduit Maserati vers la faillite.
« L’excitation de piloter une voiture en bon état et le défi de rester en tête étaient devenus une corvée, un effort constant et une inquiétude pour donner aux personnes qui m’avaient confié leurs voitures et leur argent le retour qu’elles attendaient, » a-t-il déclaré à Time magazine à son retour en Argentine. « La joie des premières années était devenue une simple fatigue. Non seulement mon corps est fatigué, mais aussi mon esprit. »
Les réflexions de Fangio
Dans des interviews ultérieures, Fangio évoquerait le moment où il a vu Tazio Nuvolari, autrefois grand pilote, devenir une force épuisée, peinant à se mesurer aux jeunes rivaux. Il est extrêmement rare que les pilotes de haut niveau expriment les effets du vieillissement et le moment où ils réalisent que leur magie est en déclin.
En général, la retraite est une destination que les pilotes ne cherchent pas volontairement, mais qui leur est imposée avec des lamentations et des grincements de dents, incapables de trouver quelqu’un prêt à les faire courir dans une voiture compétitive. Une vie plus calme leur est simplement imposée.
Des départs choisis
D’autres pilotes ont choisi leur moment de départ. Sir Jack Brabham, par exemple, s’est moqué des commentateurs affirmant qu’il était « fini » à 40 ans, en arrivant sur la grille du Grand Prix des Pays-Bas de 1966 avec une fausse barbe luxuriant et en prétendant boiter pour rejoindre sa voiture. Il a remporté son troisième championnat du monde cette saison-là, mais il a dû revenir en cockpit en 1969 lorsque Jochen Rindt a décidé de rester avec Lotus.
Pour Niki Lauda, il a décidé de prendre sa retraite sans prévenir, alors qu’il était double champion du monde, laissant une carrière qui semblait encore prometteuse. « Je ne vais pas remonter dans la voiture – vous savez ça, n’est-ce pas ? » a-t-il déclaré, soulignant qu’il avait trouvé d’autres passions dans la vie.
Le retour de Lauda
Lauda aurait finalement été attiré à nouveau dans le cockpit. À cette époque, bien qu’il ait 30 ans, il a réalisé qu’il avait besoin d’une préparation physique pour pouvoir concourir à nouveau. « Je savais que, si je pouvais atteindre ce niveau de conscience, il n’y avait aucune raison d’être intimidé par les nouveaux pilotes qui avaient marqué les esprits entre-temps, » a-t-il écrit dans son autobiographie.
Il a ensuite remporté son troisième championnat du monde en 1984, mais a décidé de se retirer à nouveau après avoir été battu par Alain Prost, réaffirmant la complexité des émotions liées à la compétition à mesure que l’on vieillit.
La réalité du vieillissement en F1
Lewis Hamilton a récemment déclaré qu’il « n’était définitivement plus aussi rapide. » Cela pourrait être un signe que son frein mental subit une recalibration. Pour Toto Wolff, il est essentiel de considérer les possibles remplaçants, mais l’attente de Hamilton de regagner sa forme montre à quel point la compétition peut affecter un pilote à mesure qu’il age. Les réflexions de Lauda sur le bonheur de conduire résonnent toujours dans le monde de la Formule 1.
En fin de compte, la magie de la vitesse peut s’estomper, mais pour ceux qui ont vécu ce frisson, il reste toujours un sentiment de nostalgie et une appréciation pour ce que la course représente.
