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Lors de la première journée du Rallye Japon, Thierry Neuville a rencontré des problèmes de puissance qui ont compromis ses chances de remporter son premier titre en Championnat du Monde des Rallyes (WRC). Pendant ce temps, Elfyn Evans a profité de la situation pour prendre la tête de la course.
Les premières épreuves du Rallye Japon
Neuville, leader du championnat, avait commencé la journée sur une bonne note en remportant le premier test. Cependant, il a souffert d’une perte de puissance, le laissant en difficulté alors qu’il devait marquer au moins six points pour s’assurer le titre. Au cours de la troisième étape, Evans est passé de la troisième à la première place, prenant 0,7 seconde d’avance sur son rival, Ott Tanak, tandis que Neuville se classait troisième, à 40,2 secondes.
Takamoto Katsuta, de Toyota, a grimpé à la quatrième position [+1m11,2s] après avoir connu une crevaison lors de la deuxième étape. Adrien Fourmaux, leader de la nuit précédente, a terminé cinquième [+1m13,5s], précédant Andreas Mikkelsen de Hyundai [+1m19,8s], tandis que Grégoire Munster [+1m32,4s], Nikolay Gryazin [+1m44,3s], Sébastien Ogier [+2m03,4s] et Sami Pajari [+2m31,0s] complètent le top 10.
Déboires pour Toyota
Le début de la journée a été un désastre pour Toyota, dont l’objectif de surmonter un retard de 15 points derrière Hyundai au championnat des constructeurs a subi un coup dur. Ogier et Katsuta ont tous deux connu des crevaisons dans la deuxième étape, le Tunnel Isegami (23,67 km), considérée comme la plus difficile du rallye. Ce parcours technique, sec mais avec des zones humides et des feuilles, a rendu les conditions particulièrement glissantes et imprévisibles.
Ogier a dû s’arrêter pour changer un pneu avant gauche, ce qui lui a coûté 2m05,9s, le faisant chuter dans le classement. « Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé. Les premiers virages étaient très glissants et j’ai sous-vireur », a déclaré Ogier.
Katsuta, de son côté, n’a pas pu expliquer sa crevaison, mais a réussi à finir l’étape avec un pneu arrière gauche dégonflé, concédant 1m03s. Cela a permis à Evans d’être le seul pilote Toyota à réaliser une course propre, obtenant le troisième meilleur temps et grimpant à la troisième place au classement général.
Les performances de Neuville et Tanak
Malgré ses difficultés, Neuville, premier sur la route, a continué à mener la danse en remportant la première étape avec 1,2 seconde d’avance sur Tanak. Cependant, ce dernier a ensuite pris la tête du rallye avec une avance de 0,5 seconde sur son coéquipier.
Gryazin et Pajari, en WRC2, ont également impressionné, affichant le quatrième et cinquième meilleurs temps respectivement. Fourmaux, qui avait débuté en tête, a perdu 46,9 secondes en raison d’un manque d’adhérence, le faisant chuter à la quatrième place. Mikkelsen a également été touché par les feuilles et la boue sur la route, perdant presque une minute sur Neuville.
Leurs combats lors de la troisième étape
Toyota a tenté de réagir au cours de la troisième étape (Inabu/Shitara, 19,38 km) avec un Ogier en quête de motivation, qui a remporté l’étape avec un temps de 1,8 seconde d’avance sur Evans. Tanak, malgré des problèmes de sous-virage, a réussi à étendre son avance sur Neuville à 1,9 seconde.
Dans la dernière étape, Shinshiro (17,41 km), une nouveauté de cette année, Neuville a subi un problème mécanique qui a limité la puissance de son i20 N, entraînant une perte de 37,6 secondes face à Tanak. Cependant, il est resté en troisième position, ce qui conserve ses espoirs de titre, bien que la capacité à résoudre le problème demeure incertaine.
Evans a ainsi remporté l’étape, prenant la tête du rallye avec 0,7 seconde d’avance sur Tanak. En WRC2, Gryazin menait avec une avance de 46,7 secondes sur Pajari, qui a eu de la chance de ne pas perdre plus de temps à cause d’une crevaison durant la troisième étape. Ce dernier reste en course pour le titre WRC2 après que Gus Greensmith a été impliqué dans un accident alors qu’il tentait de s’emparer de la deuxième place.
