BYU en tête des Big 12 : Pari réussi sur le développement des joueurs
Les Cougars de BYU, en tête des Big 12, misent sur le développement interne pour réussir.
États-Unis
Le début de saison de BYU est tout simplement impressionnant, avec un bilan inégalé de 8-0. Les Cougars affichent une défense solide, même si elle ne figure pas parmi les meilleures de la Big 12. Leur attaque, quant à elle, a montré des améliorations par rapport à la saison dernière grâce à l’évolution significative du quarterback Jake Retzlaff, mais elle reste éloignée des sommets de la conférence. Aucun joueur de BYU n’apparaît dans le top 100 des classements des prospects pour le repêchage NFL de 2025 selon CBS Sports.
Une équipe soudée avant tout
« Ce n’est pas qu’un seul joueur soit exceptionnel à chaque match », a déclaré le lineman défensif Tyler Batty. « Il n’y a pas d’Ashton Jeanty dans notre équipe sur qui nous pourrions compter pour réaliser 200 yards et briser 1 000 plaquages. » Cependant, BYU se classe actuellement 9e au niveau national, étant l’une des meilleures histoires de la saison de football universitaire. Les Cougars sont l’une des cinq équipes restantes invaincues et l’une des deux à avoir remporté plusieurs victoires contre des équipes classées dans le top 25 des classements du CFP.
Un contexte de développement interne
Il n’y a pas de secret caché derrière leur succès, mais plutôt une approche pragmatique. C’est une équipe constituée de joueurs qui ont traversé des épreuves ensemble et qui se sentent maintenant prêts à rivaliser pour un premier championnat national depuis 1984, lors de leur deuxième saison en Big 12.
Le coach de BYU, Kalani Sitake, avait pressenti que quelque chose se préparait, même avant le début du camp d’entraînement. Après une chaîne de cinq défaites pour conclure 2023, ces résultats ne reflétant qu’une partie de leur potentiel. BYU a failli éliminer l’Oklaoma State, finaliste de la Big 12, lors d’une rencontre qui s’est terminée en double prolongation et a également offert une résistance de taille face à Oklahoma, qui a terminé avec 10 victoires.
Une stratégie axée sur la continuité
Malgré le départ de quelques contributeurs clés, notamment le tight end Isaac Rex et le linebacker Max Tooley, la profondeur de l’équipe demeurait intacte, il suffisait simplement qu’ils grandissent. « Nous avons toujours cru que nous étions assez bons », a commenté le coordinateur défensif Jay Hill. « Nous avions juste besoin de mettre tout cela en place. »
Alors que d’autres programmes à travers le pays cherchent à recruter des joueurs transférés, BYU a pris une voie différente en n’intégrant que 10 transferts, chiffre le plus bas, à l’exception de deux programmes en Big 12. Le linebacker Jack Kelly de Weber State a été le seul ajout significatif, ayant déjà joué sous les ordres de Hill avec les Wildcats.
Des performances individuelles remarquables
Dans l’effectif, les joueurs de BYU s’épanouissent. Le receveur Darius Lassiter, passé de joueur de rotation à meilleur marqueur en yards de l’équipe, a même inscrit un touchdown décisif contre Oklahoma State. Le linebacker Harrison Taggart voit sa production en yards presque doublée tandis que le tackle offensif Caleb Etienne a sécurisé le flanc aveugle. Bien que plusieurs aient été des transferts, ils ont tous passé plusieurs années dans le programme.
Jake Retzlaff : la révélation
Jake Retzlaff, le quarterback, surnommé affectueusement « BYJew », est le premier quarterback juif titulaire à BYU. Ce transfert de junior college est devenu une star nationale, non seulement grâce à son histoire, mais aussi grâce à sa performance sur le terrain. Retzlaff a progressé dans chaque mesure en tant que titulaire, améliorant son pourcentage de passes complétées de 50,4 % à 59,8 %, ses yards par tentative de 5,2 à 8,2 et son évaluation à la passe de 97,1. Dans les moments cruciaux, Retzlaff se montre décisif.
Un esprit d’équipe indéniable
« Une fois que nous entrons dans ce huddle, nous savons que Jake va faire un jeu », a révélé Roberts. Retzlaff a su instaurer la confiance au sein de l’équipe au fil du temps. Même si Retzlaff a captivé les médias, l’esprit d’équipe est la clé de leurs victoires. À l’occasion d’un déplacement déterminant contre SMU, les Cougars ont empêché les Mustangs de franchir la ligne d’en-but et ont réalisé un arrêt crucial en quatrième tentative. Lors d’une victoire 38-9 contre Kansas State, les unités spéciales ont été décisives, permettant à Parker Kingston de retourner un punt sur 90 yards pour un touchdown décisif.
BYU sur la voie de la reconnaissance
Le style énigmatique de BYU reflète en grande partie son entraîneur. Sitake, après avoir été coordinateur défensif à Utah et Oregon State, valorise la gestion des coachs tout en tirant le meilleur parti des joueurs. À l’exception d’une saison de transition en 2023, BYU a affiché un excellent bilan de 37-9 depuis 2020.
La saison 2024 présente des enjeux différents alors que les Cougars n’ont jamais été membres d’une conférence majeure depuis leur victoire au championnat national en 1984. Bien que respectés, ils doivent encore prouver leur valeur. Malgré leurs victoires contre deux équipes du top 20, le Comité du CFP les a classés au neuvième rang, derrière des équipes à une défaite.
Un futur prometteur
Le week-end prochain, BYU se rend à 48 kilomètres pour affronter l’Utah, une nouvelle opportunité de briller sur la scène nationale. Les Cougars sont à portée d’une qualification pour le College Football Playoff et se dirigent vers une victoire en Big 12. Pour cette école religieuse de Provo, l’espoir est grand et les perspectives d’avenir sont infinies.
« Le potentiel est infini, le ciel est la limite pour BYU », conclut Roberts. « Le football, le basket, tous les sports ici à BYU sont en pleine croissance pour devenir une puissance dans le domaine universitaire. »
