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La rivalité entre Bolton et Arsenal a toujours été source de tensions et d’excitation sur le terrain. Stelios Giannakopoulos se remémore avec nostalgie ces affrontements dans la Premier League, où le style de jeu d’Arsenal, basé sur le jeu rapide et technique, était souvent confronté à l’approche directe de Sam Allardyce, incarnée par Kevin Davies.
Un Duel de Styles
Les deux équipes se retrouveront à nouveau au stade de l’Emirates ce mercredi soir lors de la Carabao Cup, mais la situation a bien changé depuis l’époque d’Allardyce. Bolton, autrefois une équipe stable en Premier League, est maintenant en péril, tout en revenant sur des bases solides en League One, espérant une nouvelle surprise contre les géants londoniens.
Des Héros Inattendus
Giannakopoulos faisait partie de cette légion étrangère d’Allardyce, qui a réussi à créer un mélange unique de héros cultes. Des joueurs comme Jay-Jay Okocha, Youri Djorkaeff, Iván Campo et Nicolas Anelka ont enrichi le club de cette époque multiculturelle. Leur objectif commun ? Bouleverser l’élite du football anglais.
Un Bilan Contrasté
En Premier League, Arsenal a remporté quatre de leurs douze matchs contre Bolton sous l’ère Allardyce, un bilan décevant compte tenu de leurs succès durant la période Wenger. « J’ai aimé battre Arsenal plus que quiconque lorsque j’étais à Bolton », a écrit Allardyce dans son autobiographie. « Nous avions vraiment réussi à les atteindre et Arsène Wenger nous détestait. »
Atmosphère de Fortress
À Bolton, le Reebok Stadium était souvent plein à craquer, avec 28 000 spectateurs espérant obtenir des résultats positifs contre des équipes comme Arsenal, Manchester United et Chelsea. « C’était un endroit horrible où jouer », se rappelle Justin Hoyte, ancien défenseur d’Arsenal.
Pour lui, l’ambiance à Bolton, avec un style de jeu qui déroutait Arsenal, en faisait un match difficile pour les visiteurs. « C’était toujours froid, venteux et pluvieux, et l’on se disait : ‘S’il vous plaît, que cela se termine.’ »
Rivalité et Motivation
La tension était palpable dans les vestiaires d’Arsenal avant de jouer contre Bolton. « Allardyce aimait faire une déclaration, surtout lors des grands matchs », révèle Giannakopoulos. L’équipe de Bolton a su tirer parti des faiblesses d’Arsenal, réussissant à les battre à plusieurs reprises.
Des Souvenirs Éternels
Mercredi soir marquera le premier affrontement entre les deux équipes en 12 ans, amenant une vague de nostalgie pour les supporters de Bolton. Giannakopoulos a tellement apprécié son passage en Lancashire qu’il y réside toujours et visite fréquemment le Toughsheet Community Stadium, comme on l’appelle désormais.
Bien que les temps aient changé, Bolton espère toujours surprendre lors de ces duels, et Giannakopoulos suggère avec humour : « Peut-être qu’un discours de Big Sam pourrait faire la différence. »
