France
Le 15 août marquera le 80e anniversaire du Critérium de Quillan, l’un des rendez-vous phares du cyclisme dans l’Aude et le plus ancien critérium de France. Créé en 1938 par l’Amicale Sportive Quillanaise, cet événement rassemble chaque année les passionnés de vélo et les grands noms du peloton, qui se succèdent sur les rues de la petite commune.
Pour l’édition actuelle, le parcours reste fidèle à son esprit: une distance de 84,375 km à parcourir en 75 tours, sillonnant le centre de Quillan. Le départ et l’arrivée se font sur le boulevard Jean Bourrel, en passant par le Quai du Pouzadou et le pittoresque Pont Vieux qui enjambe l’Aude, avant de revenir inlassablement dans la Grand’rue et le boulevard Jean-Jaurès. Et comme chaque année ces dernières saisons, l’entrée est libre, offrant ainsi un accès privilégié à tous les fervents de la petite reine.
Au-delà de l’enthousiasme des supporters qui affluent pour admirer les champions et saisir des autographes, Quillan demeure une vitrine du cyclisme international. L’édition précédente, disputée en année olympique, a vu Benjamin Thomas s’imposer au sprint devant Victor Koretzky, figure incontournable du VTT et multi-champion, qui faisaient leur retour sur ce circuit emblématique.
Un palmarès riche et des rivages historiques
Le Critérium de Quillan connaît une naissance tissée d’épisodes historiques. À ses débuts, il portait le nom de Grand Prix Cycliste de Quillan et fut remporté par Antonio Bertola, suivi par Antonio Frosio. La guerre ayant interrompu les courses, la digne continuité reprenait finalement après 1945, avec des éditions qui ont attiré les grands noms du cyclisme français et international.
En 1948, rebaptisé Grand Prix des As et sous les regards d’illustres champions tels que René Vietto, Louison Bobet, Guy Lapébie ou Raphaël Géminiani, le critérium connaissait déjà son énergie compétitive. L’année suivante, Apo Lazaridès remportait l’épreuve, mais l’événement restait marqué par le style des grands coureurs capables de s’imposer face à l’élite.
Au fil des décennies, l’épreuve a accueilli des figures historiques du Tour de France et du cyclisme mondial: Roger Walkowiak, Miguel Poblet, Raphaël Géminiani, Jean Stablinski, André Darrigade, Jacques Anquetil, Raymond Poulidor, Franco Bitossi, Luis Ocana, Joop Zoetemelk, Jacques Esclassan, Jean-Pierre Danguillaume, Dietrich Thurau, Robert Alban, Patrick Bonnet, Gilbert Duclos-Lassalle, Jean-René Bernaudeau, Pascal Jules, Charly Mottet, Pedro Delgado, Claudio Chiappucci et Richard Virenque, pour n’en citer que quelques-uns. Le critérium de Quillan a régulièrement tenu son rang parmi les courses les plus relevées, devenant le théâtre de combats mémorables et de duels légendaires.
Des années 1990 à la fin des années 2000, l’épreuve a pris une tournure particulièrement spectaculaire avec la présence de champions tels que Richard Virenque et Claudio Chiappucci. À ce sujet, Chiappucci fut l’invité d’honneur de l’épreuve le jour même où la baston des manivelles restait gravée dans les mémoires, dans une édition marquée par le duel avec Virenque. La confrontation Chiappucci–Virenque demeure l’un des épisodes les plus évoqués de l’histoire locale.
Plusieurs années ont aussi accueilli des champions qui se sont ensuite illustrés sur d’autres grands tours: Jacques Anquetil, Raymond Poulidor, Joop Zoetemelk, Jacques Esclassan et tant d’autres qui ont gravé leurs noms dans le palmarès du critérium. L’épreuve a aussi été l’occasion d’un véritable écosystème régional, où les coureurs de la région éprouvaient leur talent face à des adversaires venus des quatre coins du cyclisme mondial.
Le circuit a aussi évolué, adoptant le nom « circuit des 3 quilles » et accueillant des figures majeures du cyclisme moderne telles que Franco Bitossi, Luis Ocana, Joop Zoetemelk et d’autres grands noms, qui ont enrichi l’histoire du critérium par leurs performances et leurs duels. Des années 1970 à la fin des années 1990, Quillan a été le théâtre de courses qui ont marqué durablement le souvenir des fans et des spécialistes.
Dans les années les plus récentes, le critérium a continué d’attirer des figures marquantes. Carlos Sastre, vainqueur du Tour en 2008, a été le dernier à arborer le maillot jaune à Quillan. D’autres grands noms ont suivi: Pierre Rolland (2013), Sylvain Chavanel (2014), Alexis Vuillermoz (2016), Nacer Bouhanni (2017), Romain Bardet (2019). L’édition 2022 a connu une reprise après une pause due à la crise sanitaire, sous la houlette d’une nouvelle équipe présidée par Patrick Quinta, avec Remi Cavagna en vainqueur et Peter Sagan qui a pris le temps même de partager le repas avec les bénévoles.
Pour l’édition 2025, l’événement s’inscrit dans la continuité de ce riche héritage: Jordan Jegat, 10e du Tour de France 2025, est annoncé sur les routes audoises le 15 août, prêt à écrire un nouveau chapitre dans l’histoire déjà dense du critérium.
Le Critérium de Quillan demeure ainsi un témoin vivant de l’histoire du cyclisme en France: un festival sportif estival, convivial et spectaculaire, où les étoiles dessinent leur passage dans les rues de l’Aude et où le public peut, chaque année, vibrer au rythme des tours et des sprints qui ont fait la légende de ce plus vieux critérium de France.
Découvrez l’évolution et l’actualité du 80e Critérium de Quillan, le plus vieux critérium de France, réunissant les plus grands cyclistes dans l’Aude.
